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Plus il pénétrait dans la simplicité de celte vie de Lillré, plus il en 

 était ému. Le travail dans l'intimité de la vie de famille, c'était 

 pour Littré la forme vraie du bonheur. 



Peu de gens, en dehors des confrères de Littré, savent que 

 sa femme et sa fille furent les collaboratrices de son œuvre capi- 

 tale. Dans cette tâche complexe, ardue, renouvelable h chaque 

 mot, souvent désespérante, d'un dictionnaire qui, colonne par 

 colonne, formerait une longueur de trente-sept kilomètres, elles 

 recherchaient les citations nécessaires. Sa fille surtout prenait un 

 soin extrême à ce genre de poursuites, et « rarement, selon le 

 témoignage même de Littré, elle dut renoncer de guerre lasse à 

 mettre la main sur le passage qui avait été mal ou insuffisamment 

 indiqué ». Le dictionnaire, commencé en 1859, quand Littré tou- 

 chait presque à la soixantaine, n'eut que deux temps d'arrôt : 

 en 1861, lorsque la veuve d'Auguste Comte vint demander à Littré 

 de tout interrompre pour écrire la biographie du fondateur de la 

 philosophie positive, et en 1870, lorsque la vie de la France fut 

 compromise et arrêtée pendant de longs mois. Ressemblant peu 

 à ces hommes toujours préoccupés d'eux-mêmes qui, au miheu 

 d'un malheur général, voient surtout ce qui menace leurs intérêts 

 personnels, Littré, dans une phrase digne de son caractère, écri- 

 vait : « Je me rends cette justice qu'en présence des dangers et 

 des désastres de la patrie, je ne conservai aucune pensée pour 

 l'interruption ou la ruine de mon œuvre. » 



Cet homme de labeur et de désintéressement avait eu toutefois 

 un rêve de luxe : posséder une maison de campagne, a En sacri- 

 fiant toute sorte de superflu », d'après ses termes qui prêtent à 

 sourire quand on sait quel était son genre d'existence, Littré avait 

 pu réaliser ce désir. Pasteur, qui apportait en toutes choses des 

 habitudes scrupuleuses de vérification précise, quitta pendant un 

 jour son laboratoire pour aller visiter cette villa située à quel- 

 ques lieues de Paris, non loin de Maisons-Laiïltte, au IMesnil. Le 

 jardinier qui vint ouvrir la porte semblait être le propriétaire de 

 cette vieille et humble demeure. Tout se disjoignait dans les 

 pièces carrelées. Seul le jardin d'un tiers d'hectare donnait un 



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