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ce qu'il entreprenait depuis qu'il était au monde. Il semblait qu'une 

 fée se fût penchée sur son berceau et lui eût dit: « Tu sauras 

 beaucoup de choses, sans te donner la peine de les apprendre. » Il 

 sut lire, en effet, sans avoir jamais eu un alphabet entre les mains. 

 Malade, il écoutait de son lit les leçons de lecture que Ton donnait 

 à son frère Alexandre; toutes les combinaisons de syllabes se 

 gravaient chaque jour dans son esprit. Quand il entra en conva- 

 lescence, ses parents lui apportèrent un livre d'histoire naturelle 

 pour qu'il regardât les images. Il prit le volume et se mit à lire 

 couramment : il n'avait pas cinq ans. Ce fut encore par surprise 

 qu'il apprit les éléments de la géométrie. 



En écrivant son discours, Pasteur résumait ainsi l'enfance de 

 Joseph Bertrand : 



a Vous étiez célèbre à dix ans. On prédisait déjà que vous seriez 

 reçu le premier à l'Ecole polytechnique et que vous feriez partie 

 de l'Académie des sciences. Personne n'en doutait, pas même vous. 

 Vous étiez vraiment un enfant prodige. Parfois vous vous amusiez 

 à vous faufiler dans une classe de candidats aux grandes écoles et 

 quand le professeur de mathématiques abordait un problème diffi- 

 cile, que nul ne pouvait résoudre, un de vos voisins vous prenait 

 triomphalement dans ses bras, vous faisait monter sur une chaise, 

 pour que vous puissiez atteindre le tableau et, aux applaudisse- 

 ments des élèves et du professeur, vous donniez avec une assuramce 

 paisible la solution demandée. » 



Pasteur, dont chaque progrès avait été péniblement acquis, 

 admirait avec quelle aisance Bertrand avait brûlé toutes les pre- 

 mières étapes. A l'âge où l'on joue aux billes et à la balle, Ber- 

 trand allait gaiement au Jardin des Plantes suivre un cours de 

 Gay-Lussac. Quelques heures plus tard, on le voyait à la Sorbonne, 

 intéressé par les conférences httcraires du moraliste consultant 

 Saint-Marc Girardin. Le lendemain, il était à un cours de légis- 

 lation comparée. Jamais on n'avait vu un enfant si jeune dans 

 des endroits si graves. Il empruntait à la bibliothèque de l'Institut 

 autant de hvres que Biol lui-même. Quand il passait sur les quais, 

 il lui suffisait d'ouvrir un volume de vers pour savoir des strophes 



