ELOGES ACADEMIQUES. 



VII 



Il avait abandonné, en 1878, son cours au Collège de 

 France et croyait bien avoir renoncé pour toujours aux 

 matliématiques, lorsque, au cours de l'année 1880, son sup- 

 pléant Laguerre, notre confrère regretté, fut atteint de la 

 maladie qui devait l'emporter. Laguerre n'avait pu faire le 

 nombre de lerons exigé par le règlement. Bertrand leva la 

 (litiiculté à sa manière habituelle et prit la résolution de sup- 

 pléer son suppléant. Il s'aperçut alors que la sève n'était pas 

 morte, et reprit avec un intérêt renouvelé par le repos l'étude 

 des mathématiques. Nous y avons gagné trois volumes, qui 

 peuvent être considérés comme le couronnement de ses 

 recherches sur les applications des mathématiques à la philo- 

 sophie naturelle, la Thermodynamique publiée en 1887, le 

 Calcul des Prohabililés publié en 1889, et les Leçons sur la 

 Théorie mathématique de V Électricité, qui sont de 1890. 



Pour bien juger ces trois ouvrages, il ne faut pas les 

 regarder comme des traités complets. Bertrand n"y a guère 

 exposé que les parties sur lesquelles il avait fait complète 

 lumière, ou sur lesquelles il avait à dire quelque chose de 

 nouveau. Il n'ignorait certes pas que c'est surtout dans les 

 régions troubles et obscures de la science que s'élaborent les 

 plus brillantes découvertes, de même qu'au fond obscur des 

 mers, la nature prépare les plus éclatantes manifestations de 

 la vie. Mais il revendiquait pour la géométrie le droit, et 

 presque le devoir, de ne pas pénétrer dans ces régions. Par 

 cette précaution qu'il a eue d'écarter les parties de la science 

 qui sont encore en travail, il a assuré plus de durée à ses 

 ouvrages. Les physiciens auront toujours intérêt à les 

 méditer; quand ils chercheront, par exemple, à traduire dans 

 des lois mathématiques les résultats de leurs expériences, ils 

 devront relire les parties de ki Thermodynamique, où Bertrand 

 a montré qu'on peut représenter le même phénomène, avec 

 une approximation très suffisante, par des formules d'aspects 

 bien différents. 



Parmi ces trois volumes, on s'accorde à mettre au premier 

 rang le Calcul des Probabilités. Le grand traité de Laplace sur 

 ce sujet est un chef-d'œuvre. Celui de Bertrand mérite le 

 même éloge, mais il est conçu dans un esprit diamétralement 

 opposé. 



