ELOGE DE JOSEPH BERTRAND. XLV 



sur le Calcul des Probabilités; presque tous ont commis des 

 erreurs. La cause en est le plus souvent au désir d'appliquer 

 les principes à des problèmes qui, par leur nature, échap- 

 pent à la science. D'Alembert commet la faute opposée; il 

 nie les principes. Imposer au hasard des lois mathématiques 

 est pour lui un contresens. » 



Le reste de l'ouvrage relèverait plutôt de l'histoire litté- 

 raire. J'y rappellerai pourtant les pages délicates dans les- 

 quelles l'auteur, en nous racontant l'enfance de d'Alembert, 

 ses succès au collège Mazarin, est amené à nous parler de 

 l'éducation telle qu'on la concevait au xviii<^ siècle et, par 

 une conséquence naturelle, à nous faire connaître quelques- 

 unes des idées originales qu'il avait sur ce sujet. Ce problème 

 de l'éducation l'a beaucoup préoccupé. 11 vivait dans un 

 milieu où tout s'obtient par des examens, des examens mul- 

 tipliés et encyclopédiques, pour lesquels il n'a jamais montré 

 qu'un goût modéré. Aussi avec quelle joie il nous parle de 

 ces études du xviii" siècle, oîi l'on n'apprenait ni l'histoire, 

 ni la géographie, ni les sciences, où tout se bornait à l'étude 

 des belles-lettres, de la logique et de la physique de Des- 

 cartes. 



« Le désir d'apprendre, nous dit-il. est le meilleur fruit des 

 bonnes études; on le fait naître en exerçant l'esprit, non en 

 fatiguant la mémoire. » 



Je m'étonne qu'il n'ait pas rappelé ces lointains usages, soit 

 dans la déposition si originale qu'il fit en 1899 devant la com- 

 mission parlementaire d'enquête sur l'Enseignement, soit 

 dans la préface qu'il a placée en tête du Livre du Centenaire 

 de CÉcole Polytechnique. Il avait le désir de réformer les 

 examens d'entrée à nos écoles; mais il sentait que le pro- 

 blème était difficile, car il en a proposé successivement 

 diverses solutions. Elles sont ingénieuses; mais, comme elles 

 reposent en partie sur le tirage au sort, elles n'ont, je crois, 

 aucune chance d'être adoptées. Dans notre système égalitaire, 

 les chiffres seuls ont conservé leur empire, alors même qu'ils 

 n'ont plus aucune signification. 



En qualité de secrétaire perpétuel, Bertrand a prononcé les 

 éloges de dix-neuf académiciens : Élie de Beaumont, Pon- 

 celel, Lamé, Le Verrier, Belgrand, Charles Dupin, Léon Fou- 

 cault, Victor Puiseux, Combes, de la Gournerie, Dupuy de 

 Lôme, Villarceau, Ernest Cosson, Poinsot, Michel Chasles, 

 l'amiral Paris, Coi^dier, Cauchy et Tisserand. Par la finesse 



