ELOGE DE LOUIS POINSOT. 23 



mathématique. (( Ma canne, disait-il souvent, n'est pas 

 un corps solide; non seulement elle peut rompre, mais 

 elle plie, ce qui est cent fois pis. » Deux molécules d'un 

 corps solide sont placées par la rig"idité à distance inva- 

 riable Tune de l'autre; nulle force n'est capable de les 

 écarter ou de les rapprocher; nulle influence ne peut les 

 faire vibrer. Les corps élastiques ou ductiles ne sont pas 

 des solides; leur définition grossière ne peut s'exprimer 

 par des équations; elle est incompatible avec la pureté 

 géométrique. Le vrai géomètre doit s'établir solidement 

 sur un terrain inébranlable et ne pas heurter ses instru- 

 ments délicats à une réalité confuse et mal définie qui se 

 dérobe et se dissipe quand on veut la serrer de près. 



Telle est la voie absolument exclusive dont Poinsot n'a 

 jamais voulu sortir ; lui seul peut-être pouvait dire aux 

 savants les plus illustres de son époque : c( Je vous 

 ignore », et marcher auprès d'eux en restant leur égal. Il 

 a vu naître les plus grandes découvertes du siècle et les 

 a tenues dans l'indifférence. Ni la théorie des ondes 

 lumineuses, ni celle de la polarisation, ni l'électricité 

 dynamique, ni la théorie mathématique de la chaleur, ni 

 celle de l'élasticité, ni les propriétés des fonctions imagi- 

 naires et des fonctions doublement périodiques n'ont pu, 

 même pour un jour, captiver son attention. Curieux de la 

 théorie des corps solides, il la séparait entièrement de 

 celle des corps élastiques. Ni Navier, ni Poisson, ni 

 Cauchy, ni Lamé, pour lequel il eut toujours une si 

 haute estime, n'ont réussi à lui faire discuter leurs prin- 

 cipes : « Ils parlent de pressions obliques, disait il avec 

 répugnance, cela n'est pas pur, une pression est toujours 

 normale », et éloignant de son esprit cette image et cette 

 locution importune, il reposait aussitôt sa vue sur les 

 corps abstraitement, c'est-à-dire absolument rigides, et 

 terminés par des surfaces géométriques d'un poli telle- 

 ment parfait, qu'on ne doit pas même en parler. Un poli 



