ÉLOGE DE MICHEL CHASLES. 49 



Chasles dit ailleurs, et il dit vrai : (( La théorie des 

 polaires réciproques que les élèves de Monge puisèrent 

 dans les écrits de cet illustre professeur, dont il fut fait 

 d'abord quelques usages particuliers, et sur laquelle le 

 célèbre auteur du Traité des propriétés projectives a 

 appelé toute l'attention des géomètres..,. » Pas un mot 

 dans cette appréciation n'est contestable, mais pas un ne 

 le deviendrait, si l'émule de Poncelet, avec une bienveil- 

 lance plus empressée, avait salué du titre d'illustre l'au- 

 teur d'un livre admirable, aujourd'hui encore éclatant et 

 unique. 



L'Aperrn Jiistoi-itjue fut publié en 1834. Dès l'année 

 suivante, Chasles, dans toute la force de son génie, s'éle- 

 vant, pour parler dans le style d'alors, vers les régions 

 les plus hautes de la science, pubhait plusieurs beaux 

 mémoires sur la théorie de l'attraction. 



Newton, Mac-Laurin , Lagrange, Legendre, Gauss, 

 Poisson, Steiner, Jacobi, Dirichlet et, plus tard, Gayley 

 et Laguerre, ont marqué par leurs efforts tout l'intérêt et 

 toute la difficulté du problème de l'attraction des ellip- 

 soïdes. La solution de Chasles, très différente de toutes 

 les autres, est celle que les maîtres adoptent aujourd'hui, 

 quand ils ne veulent en enseigner qu'une. 



Chasles, en même temps, osait aborder l'étude des 

 théorèmes applicables à tous les corps, quelle qu'en soit 

 la forme. L'idée nouvelle et féconde était préparée, il faut 

 le dire, par les travaux de Lamé sur la théorie de la cha- 

 leur, mais sans que Lamé lui-même eût fait le rappro- 

 chement. 



Sous le nom de surfaces isothermes, il avait, sans le 

 savoir, posé les bases de la théorie des surfaces de niveau. 



Si son attention s'était portée un seul instant sur 

 l'analogie des deux problèmes, révélée par l'identité des 

 équations fondamentales, il aurait pu, presque sans tra- 

 vail, énoncer, au moins comme probables, quelques-uns 



Â 



