NOTICE SUR FÉLIX TISSERAND. 133 



La vie de Tisserand à Toulouse était laborieuse et 

 douce. Heureux dans sa tranquille retraite, méditant 

 d'excellents travaux, servir la science était sa joie et son 

 ambition la plus haute. Une occasion de bien faire se 

 présenta. Tisserand pour la saisir n'avait pas de sacrifice 

 à faire; il aimait les voyages, il n'hésita pas à offrir son 

 concours pour l'observation du passage de Vénus sur le 

 Soleil, annoncé depuis cent cinq ans pour le 8 mai 1874. 

 Huit ans après, déjà membre de l'Académie des Sciences, 

 il dirigeait une des missions organisées pour observer le 

 passage de 1882, au jour et à l'heure annoncés par les 

 astronomes du siècle dernier. 



Ces passages sont fort rares et de grande conséc[uence ; 

 leurs circonstances et leur durée, d'après les calculs de 

 Halley, doivent faire connaître très exactement la distance 

 qui nous sépare du Soleil, et par une suite nécessaire, les 

 dimensions absolues de toutes les orbites planétaires. On 

 connaît depuis longtemps les rapports; les grandeurs 

 absolues exigent d'autres méthodes. Kepler suivait jour 

 par jour, sans se tromper en rien, la variation des dis- 

 tances de la planète Mars au Soleil, mais il les supposait 

 témérairement vingt fois plus petites ([u'elles ne sont. On 

 ignore ses raisons, quoiqu'il les ait dites ; elles sont 

 incompréhensibles, mais leur illusion est manifeste. 

 Kepler acceptait sans raisonnement et sans preuves les 

 harmonies dictées par ses sublimes visions. 



La Bruyère, qui parlait volontiers de Jupiter et de 

 Saturne, a écrit : « On n'a aucune méthode pour déter- 

 miner la distance du Soleil. )) Fontehelle, en l'évaluant à 

 30 millions de lieues, se trompait environ d'un cin({uième. 

 Si le mot célèbre de Pascal était vrai, ceux qui, le prenant 

 à la lettre, regardent la Terre comme un point très délié, 

 auprès du vaste tour que le Soleil embrasse, devraient 

 perdre l'espoir de mesurer notre orbite. Toute mesure 

 sui)pose une base, un point très délié n'en offre aucune. 



