134 ÉLOGES ACADÉMIQUES. 



Heureusement, l'éloquence la plus admirée exagère; c'est 

 sa beauté, sa fail)lesse et sa force. La comparaison de la 

 Terre à un point très délié brille par excès d'audace. Si 

 Ion ne savait que Pascal écrivait pour lui-même, on 

 pourrait l'accuser d'avoir trop bonne opinion de son 

 lecteur. 



La perspective change les apparences. Une éclipse par- 

 tielle à Paris peut être complète à Malacca. Tisserand le 

 savait en 1869. La distance du Soleil était alors à très peu 

 près connue. Insatiables de perfection, les astronomes 

 attendaient le passage de Vénus pour obtenir une mesure 

 exacte et certaine. Quel que soit le phénomène observé, le 

 désaccord de deux observations lointaines est lié à la dis- 

 tance des astres et fournit l'équation, disons mieux, les 

 équations du problème. L'heure du premier contact et 

 celle du second, la grandeur de la corde parcourue par la 

 planète sur le disque du Soleil, en donnent chacun une. 

 De grandes difficultés embarrassent le développement de 

 cette idée ingénieuse et simple. En 1874 et en 1882, aussi 

 bien qu'au siècle dernier en 1761 et en 1769, les déceptions 

 ont été grandes. La théorie reste irréprochable, mais, 

 contrairement aux espérances justifiées par de savantes 

 études, on observe malaisément l'heure précise de l'entrée 

 et celle de la sortie. Pour deux observateurs voisins, très 

 soigneux l'un et l'autre, et munis d'excellentes lunettes, 

 l'écart s'élève à plusieurs secondes. Les mesures prises, 

 combinées deux à deux, donnant des résultats très diffé- 

 rents, il faut renoncer à toute conclusion précise. On s'est 

 adressé au calcul des probabilités ; jamais par son aide on 

 n'obtiendra la certitude. 



Après la mort de Le Verrier, la mécanique céleste sem- 

 blait négligée à l'Académie des Sciences et au Bureau 

 des longitudes. Toulouse devenait en France le centre de 

 l'activité astronomique. Aucun observatoire ne lui dispu- 

 tait le premier rang. L'Académie, écartant l'obligation 



