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découvertes le placent, dans l'histoire de la mécanique 

 céleste, tout auprès de d'Alembert, son nom est resté 

 beaucoup moins illustre, et sa physionomie morale, moins 

 attentivement étudiée par ses contemporains, est plus 

 difficile à retracer aujourd'hui avec certitude et précision. 

 Clairaut fut un enfant merveilleusement précoce. Son 

 père, pauvre professeur de mathématiques, chargé d'une 

 nombreuse famille et forcé à une grande économie, ins- 

 truisait lui-même ses enfants; tout naturellement il leur 

 enseignait de préférence ce qu'il savait le mieux, et la géo- 

 métrie occupait une grande place dans leurs études. Les 

 éléments d'Euclide servirent de premier alphabet à Clai- 

 raut; il se trouva bientôt capable de les entendre et den 

 raisonner. Attiré par le charme des démonstrations 

 abstraites qui lui semblaient claires et faciles, il avait lu 

 et compris, à lâge de dix ans, VAnab/se démontrée de 

 Guinée et le Traité des sections coniques du marquis de 

 l'Hôpital. Vers le milieu de sa treizième année, il composa 

 un mémoire sur les propriétés de quelques courbes nou- 

 velles, qui, présenté à l'Académie des Sciences et approuvé 

 par elle, fut imprimé à la suite d'un travail de son père, 

 dans le recueil intitulé : Miscellanea Berolinensia. Soutenu 

 et exalté par le succès de ce premier écrit, remarquable 

 surtout par l'âge de l'auteur, Clairaut continua ses études 

 avec une ardeur nouvelle, en développant et fortifiant par 

 un travail assidu les rares facultés dont l'avait doué la 

 nature. Son jeune frère ne donnait pas de moins pré- 

 cieuses espérances et semblait marcher sur ses traces; il 

 présenta comme lui à l'Académie un mémoire de mathé- 

 matiques qui, de même que celui d'Alexis, semble compa- 

 rable aux bons devoirs que font souvent dans nos lycées 

 les meilleurs élèves de seize à dix-huit ans. L'instruction 

 prématurément donnée par leur père avait donc avancé 

 les deux jeunes savants de quatre ou cinq ans tout au 

 plus, et si, comme l'a écrit avec un peu d'exagération le 



