CLAIRAUT, SA VIE ET SES TRAVAUX. 233 



géomètre Fontaine, l'esprit de Clairaut, capable de ré- 

 flexion dès les premiers moments de sa vie, avait vécu, à 

 l'âge de sept ans, sept années de plus que celui des autres 

 hommes, il avait, à cette épo({ue, perdu une partie de son 

 avance. 



Malgré la brillante carrière d'Alexis, l'exemple, d'ailleurs, 

 n'est pas encourageant, et de si grands efforts d'esprit ne 

 sont pas sans danger pour ceux qui en sont capables. Son 

 frère n'acheva pas sa seizième année, et Alexis, atteint 

 peu de temps après d'une fièvre cérébrale, donna lui- 

 même de vives inquiétudes. Les plus jeunes de la famille 

 étaient, dans un autre genre, aussi exceptionnels que 

 leurs aînés. Le poète Destouches étant venu loger au- 

 dessous de l'appartement occupé par le père de Clairaut, 

 fit prier ses voisins de vouloir bien, pendant quelque 

 temps, éviter toute espèce de bruit à sa femme gravement 

 malade. La recommandation fut suivie avec un scrupule 

 dont il ne fut pas moins surpris que reconnaissant, en ap- 

 prenant que la famille comptait onze enfants, tous au des- 

 sous de dix ans. Ils s'étaient abstenus, pendant plusieurs 

 semaines, de tous les jeux qui auraient pu troubler la 

 malade; Destouches les prit en grande affection, et son 

 amitié active aida puissamment le jeune Alexis lors de 

 ses débuts dans la carrière académique. 



A l'âge de seize ans, Clairaut avait terminé un traité 

 sur les courbes à double courbure. Cette œuvre judicieuse 

 et utile est la généralisation facile de théories bien connues 

 sur les courbes planes ; l'Académie des Sciences l'accueillit 

 avec faveur et présenta peu de temps après le jeune auteur 

 comme second candidat à la place de membre adjoint 

 pour la mécanique. On plaçait avant lui Saurin le hls, 

 fort peu connu dans la science, et qui, depuis, n'a rien 

 fait pour elle; Bouguer, âgé de trente ans, vainqueur 

 d'Euler dans un des derniers concours académi([ues, et 

 auteur d"un ouvrage excellent et original sur lu lumière. 



