CLAIRAUT, SA VIE ET SES TRAVAUX. 235 



il paraît que M. de Voltaire est très au fait de ce qui a été 

 donné en physique, et qui! a lui même beaucoup médité 

 sur cette science. » 



Quand il s'agit de Voltaire, déjà dans tout l'éclat de sa 

 gloire, peut-on exiger davantage d'un jeune homme de 

 vingt-cinq ans? Clairaut cependant aurait pu faire mieux 

 encore, et enlever à d'Alembert l'honneur de mettre fin 

 aux stériles disputes et aux vagues subtilités dans les- 

 quelles les philosophes et les véritables savants eux- 

 mêmes s'étaient tant de fois embarrassés. 



Le Trailé de mécanique publié quelques années après 

 le rapport de Clairaut, les a fait cesser pour toujours, en 

 les jugeant définitivement. La force d'un corps en mou- 

 vement doit-elle se mesurer, comme le veut Descartes, en 

 multipliant la masse par la vitesse? ou faut-il, avec Leib- 

 niz, remplacer celle-ci par son carré? Un corps dont la 

 masse est quatre fois moindre, pour posséder la même 

 force, doit-il, en d'autres termes, se mouvoir avec une 

 vitesse double ou quadruple? On dit, dans le premier cas, 

 que les deux corps ont même force vive, et, dans le second, 

 qu'ils ont même quantité de mouvement. La question, 

 comme le montre très distinctement d'Alembert, est non 

 seulement stérile, mais mal posée et insignifiante, et ceux 

 qui la traitent discutent sur les mots sans les définir et les 

 bien entendre. Clairaut avait une connaissance trop exacte 

 du sujet pour tomber dans cette confusion ; il aurait pu 

 la dissiper sans se compromettre et forcer la conviction de 

 l'esprit si clair et si fin de Voltaire. Voltaire, en effet, 

 assez ennemi de ce qui lui semble obscur et mal défini 

 pour repousser, chez les êtres vivants, l'idée d'une âme 

 distincte du corps, devait il, la transportant en qiielque 

 sorte dans l'ordre physique, croire à cette substance (lu'il 

 nomme force, et qui, distincte de la matière dont elle est 

 l'attribut, peut s'en séparer pour passer d'un corps dans 

 un autre? Le mot furri'^ d'ailleurs, n'exprime pas une de 



