CLAIRAUT, SA VIE ET SES TRAVAUX. 237 



même poids à la même hauteur, mais en des temps iné- 

 gaux. 



D'après ces vérités incontestées, les locomotives A, B, C, 

 ont chacune une manière d'être spéciale en présence des 

 obstacles à surmonter. Aucune d'elles ne peut être substi- 

 tuée complètement et absolument à l'une des deux autres, 

 et il n'est pas permis de dire, à moins de convention arbi- 

 traire, que deux d'entre elles soient animées d'une même 

 force. La signification étroite du mot force, d'ailleurs 

 fixée aujourd'hui par l'usage des géomètres, ne leur 

 permet plus de l'employer que pour exprimer, en effet, 

 un effort mesurable en kilogrammes. Galilée, dans un de 

 ses dialogues, avait déjà montré que ceux qui veulent 

 mesurer la force d'un corps en mouvement par l'intensité 

 du choc qu'il peut produire, et ce choc par un poids équi- 

 valent, se proposent un problème impossible et mal défini. 



Considérons, dit il, un pieu que l'on enfonce dans le sol 

 au moyen d'un mouton qui, élevé à une certaine hauteur, 

 retombe sur lui de tout son poids. Supposons que le mou- 

 ton, pesant 100 livres, et élevé à la hauteur de quatre pieds, 

 produise un enfoncement de quatre pouces. Si l'on constate 

 que le même enfoncement peut être produit par la pres- 

 sion d'un poids de 1 000 livres, par exemple, posé, sans 

 vitesse acquise, sur la tête du pieu, faut-il en conclure, avec 

 un des interlocuteurs du dialogue, que le choc d'une masse 

 de 100 livres, tombant de quatre pieds de hauteur, équi- 

 vaut à la pression d'un poids de 1 000 livres? L'assimila- 

 tion est ingénieuse, mais Galilée fait voir qu'elle est mal 

 fondée; on a rencontré, en effet, un phénomène, l'enfon- 

 cement du pieu, également produit par l'un ou l'autre 

 effort, mais ce même choc et cette même pression agiraient, 

 dans d'autres cas, tout différemment l'un de l'autre; la 

 preuve est des plus simples : lorsque le poids de 1 000 livres 

 aura, conformément à notre supposition, produit un 

 enfoncement de quatre pouces, il restera sans effet, et, la 



