CLAIRAUT, SA VIE ET SES TRAVAUX. 239 



vemeiit notre g'iobe. La forme spliérique semlilail alors 

 hors de contestation, et il n'était question que de la gran- 

 deur. L'opération, dirigée par Picard, fut exécutée avec 

 grand soin, et le résultat diffère peu de celui qu'on adopte 

 aujourd'hui. 



Dans un voyage à Cayenne, entrepris en 1672, l'acadé- 

 micien Richer trouva que le pendule de son horloge bat- 

 tait moins rapidement qu'en France, et que, pour rendre 

 à l'oscillation sa durée primitive, il fallait raccourcir le 

 balancier de plus d'une ligne. La pesanteur, qui fait seule 

 osciller le pendule, est donc diminuée lorsqu'on le trans 

 porte à l'équateur; l'observation de Richer en fournit la 

 preuve rigoureuse. Mais à quoi faut-il l'attribuer? C'est 

 un fait, dit Fontenelle, qui n'eût pas été deviné par le 

 raisonnement. Les disciples de Newton et de Huygens 

 en auraient parlé tout autrement; non seulement ces deux 

 grands géomètres avaient affirmé l'un et l'autre la dimi- 

 nution de la pesanteur à l'équateur, mais ils la rattachaient 

 à l'aplatissement du pôle, en donnant des chiffres précis 

 et peu différents dans leurs deux théories. 



La rotation de la terre produit une diminution dans la 

 pesanteur à l'équateur, mais un calcul exact permet seul 

 de dire si elle peut expliquer en entier l'observation 

 importante de Richer. Ihie analyse incomplète du phéno- 

 mène avait fait croire à Galilée que cette diminution est 

 insignifiante. L'admirable écrit dans lequel Huygens 

 résout complètement la question doit rester à jamais 

 célèbre dans l'histoire de la science, et le raisonnement 

 qu'il propose est assez simple pour éclairer les esprits les 

 moins préparés. Supposons qu'en un point de l'équateur, 

 un corps posé sur le sol, une pierre par exemple, se trouve, 

 par un artifice que nous ne pouvons imaginer, mais qu'il 

 est permis de supposer, soustrait tout à coup à l'action 

 de la pesanteur, et que, pour employer une expression 

 qui aurait beaucoup choqué Huygens, la terre cesse 



