CLAIRAUT, SA VIE ET SES TRAVAUX. 241 



à l'équateur qu'au pùle; c'est une première raison pour 

 croire l'équateur plus éloigné du centre, et le globe par 

 conséquent aplati aux pôles. 



Huygens et Newton avaient calculé cet aplatissement, 

 en considérant tous deux le globe terrestre comme une 

 masse primitivement fluide, qui aurait gardé, en se soli- 

 difiant, la forme imposée par sa rotation. Leurs raisonne- 

 ments, quoique conduisant à des conclusions à peu près 

 semblables, reposent cependant sur des principes très 

 différents. Newton, voyant dans la pesanteur la résultante 

 des actions exercées par toutes les molécules de la terre, 

 la supposait avec raison décroissante depuis la surface 

 jusqu'au centre, où elle est nulle; Huygens, au contraire, 

 la considérait comme constante. Les géomètres seuls 

 aperçurent cependant toute la différence des deux sys 

 tèmes, dont le résultat commun, je veux dire l'aplatisse- 

 ment de la terre, fut considéré par eux comme certain; et, 

 cinquante ans après. Voltaire tenait le fait pour tel, lors- 

 qu'il louait, d'un ton légèrement ironique, les argonautes 

 nouveaux qui, pour servir la science, allaient 



Geler auprès du pôle aplali par Newton. 



Mais, en 1701, Dominique Cassini mesurant, entre 

 Paris et les Pyrénées, un arc de méridien de sept degrés 

 environ, avait trouvé les degrés croissant depuis Paris 

 jus([u'au pied des Pyrénées. Un tel résultat démentait la 

 théorie de la terre aplatie aux pôles; Cassini n'en fit pas 

 la remarque, mais la conclusion était trop évidente; il 

 fallut s'expliquer, et, par une juste déduction tirée d'un 

 faux principe, il n'hésita pas, en dépit de la théorie, à 

 déclarer la terre oblongue et allongée vers les pôles. La 

 mesure du méridien compris entre Paris et Dunkerque 

 conduisit aux mêmes conclusions, que vinrent confirmer, 

 par un singulier hasard, les travaux astronomiques des 



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