CLAIRAUT, SA VIE ET SES TRAVAUX. 243 



point que l'on vont atteindre, ou à l'écueil qu'il faut 

 éviter. 



Suivant la vieille habitude des auteurs qui se croient 

 obligés à prouver, dans leur préface, la noblesse de leur 

 sujet et l'utilité de leur livre, Maupertuis déclare enfin 

 que la perfection du nivellement dépendant de la figure 

 de la terre, le résultat de ses travaux pourrait servir à 

 faire couler les eaux dans les lieux oîi l'on en a besoin ; 

 mais cette gasconnade, un peu trop forte, aurait mérité 

 une place dans la diatribe du docteur Akakia contre le 

 natif de Saint-Malo. 



L'expédition étant décidée, il fallait, pour s'y préparer, 

 faire construire des instruments précis et s'exercer à les 

 manier. Clairaut était parfaitement instruit de la théorie, 

 mais, pour s"initier aux détails de la pratique, il avait 

 toute une éducation à faire. Pour s'y appliquer entière- 

 ment, il délaissa ses recherches mathématiques, et, aban- 

 donnant en même temps les divertissements de la ville 

 auxquels il était loin d'être indifférent, alla, en compagnie 

 de Maupertuis, habiter le Mont Valérien et se préparer à 

 l'exécution de leur grand dessein. Les deux amis toute- 

 fois ne vivaient pas en cénobites; leur retraite n'était nul- 

 lement sévère, et Clairaut, par exemple, ne s'y absorbait 

 pas au point de refuser à Mme du Cluàtelet les leçons de 

 géométrie qu'elle allait lui demander. Sans s'effrayer de 

 la distance et moins soucieuse encore de ce que l'on en 

 [)Ourrait dire, la célèbre marquise se rendait régulièrement 

 à cheval au Mont Valérien. S'il faut en juger par le traité 

 de géométrie composé pour elle, et qui n'est qu'une 

 ébauche, l'enseignement de Clairaut fut d'abord un peu 

 superficiel et se borna à la substance des choses, sans res- 

 pecter la rigueur traditionnelle des études géométriques, 

 qui en fait souvent le meilleur fruit. Mais les leçons durè- 

 rent longtemps, et la savante Emilie, conduite par cet 

 excellent guide, pénétra les secrets les plus cachés de la 



