CLAIRAUT, SA VIE ET SES TRAVAUX. 249 



L'ouvrage qu'il rédigea ensuite sur la même question 

 est également le résultat de ses méditations sur les causes 

 de l'aplatissement qu'il avait constaté au pôle. Rejetant 

 cependant la gêne des chiffres, toujours inexacts et sou- 

 vent contradictoires, il fait peu d'usage des mesures si 

 péniblement obtenues et cherche la forme géométrique et 

 pure dune planète liquide, soustraite aux agitations acci- 

 dentelles et à la variation incessante des forces perturba- 

 trices, sous l'inlluence desquelles aucun ordre ne peut 

 subsister. Eu Lapouie, pendant les longues nuits d'hiver 

 et les longues journées d'été, Clairaut avait pu bien sou- 

 vent ébaucher ses beaux théorèmes et en méditer à loisir 

 la démonstration; mais, s'il arriva même que, confiant 

 dans l'habileté de ses compagnons, il leur ait quelquefois 

 abandonné l'honneur et le soin de mettre l'œil à la lunette, 

 ce fut une fructueuse paresse, qu'il ne faut pas regretter. 

 L'ouvrage de Clairaut sur la forme de la terre vaut plus à 

 lui seul que lexpédition tout entière. Ce chef-d'œuvre, 

 digne de devenir classique, supérieur, comme l'a écrit 

 d'Alembert, à tout ce qui avait été fait jusque là sur cette 

 matière, n'a pas été surpassé depuis. C'est peut-être, de 

 tous les écrits mathématiques composés depuis deux siè- 

 cles, celui qui, par la forme sévère et la profondeur ingé- 

 nieuse des démonstrations, pourrait le mieux être com- 

 paré, égalé même, aux plus beaux chapitres du Livre des 

 Principes. Clairaut, évidemment, a lu et médité profondé- 

 ment l'œuvre admirable de Newton. Il s'est pénétré de sa 

 méthode de recherche et de démonstration, et, de ce com- 

 merce intime avec un génie plus grand que le sien, mais 

 de même famille, est sorti un géomètre tout nouveau. Les 

 premiers travaux de Clairaut avaient donné de grandes 

 espérances; le Traité sur la figure de la terre les dépasse 

 toutes, et de bien loin. 



Arago, près d'un siècle ]j1us tard, pendant les fatigues 

 d'une expédition analogue, de la même pour ainsi dire. 



