252 ÉLOGES ACADÉMIQUES. 



Diderot, qui ne croit pas à la tiiéorie de la lune, donne 

 à l'expression de ses doutes la vivacité pressante et fou- 

 gueuse de toutes ses convictions : « Si le calcul, dit-il, 

 s'applique si parfaitement à l'astronomie, c'est que la dis- 

 tance immense à laquelle nous sommes placés des corps 

 célestes réduit leurs orbes à des lignes presque géomé- 

 triques ; mais prenez le géomètre au toupet, et approchez-le 

 de la lune d'une cinquantaine de demi-diamètres terres- 

 tres; alors, effrayé des balancements énormes et des terri- 

 bles aberrations du globe lunaire, il trouvera qu'il y a 

 autant de folie à lui proposer de tracer la marche de notre 

 satellite dans le ciel, que d'indiquer celle d'un vaisseau 

 sur nos mers, lorsqu'elles sont agitées par la tempête. » 



Les premiers calculs de Clairaut indiquaient, pour le 

 mouvement de l'apogée lunaire, une vitesse deux fois 

 trop petite. Au lieu d'attribuer à l'imperfection de sa 

 méthode ce désaccord avec les observations, également 

 rencontré par d'Alembert et par Euler, Clairaut préféra 

 accuser l'insuffisance de la loi d'attraction ; et, ébranlant 

 lui-même tout son édifice, il crut avoir contraint les géo- 

 mètres à ajouter un terme nouveau au terme simple 

 donné par Newton. 



Le calcul dont Clairaut faisait son fort, n'étant pas 

 poussé à bout, pouvait à peine motiver un doute. Bufïon 

 refusa avec raison de corrompre, par l'abandon si préci- 

 pité du principe, la simplicité d'une théorie si grande et 

 si belle. En étudiant d'ailleurs de nouveau la question, 

 avec autant de patience que de bonne foi, Clairaut, pour 

 reconnaître son erreur, n'eut pas besoin de rectifier son 

 calcul, mais de le continuer. L'inspiration de Bufïon fut 

 donc des plus heureuses; mais, malgré toute la force que 

 donne la vérité, il n'eut pas l'avantage dans la discussion ; 

 et, en s'efïorçant de fonder une loi mathématique sur un 

 préjugé métaphysique, le grand écrivain ne retrouve ni 

 son éloquence, ni sa clarté accoutumée. Il est bon, peut- 



