CLAIRAUT, SA VIE ET SES TRAVAUX. 253 



être, de montrer, par quelques passages de son mémoire, 

 jusqu'où peut aller l'égarement d'un homme de grand 

 talent, lorsque, cherchant ses lumières en lui-même, il 

 ose s'aventurer dans des régions qu'il ne connaît pas. 



« L'attraction, dit-il en commençant, et comme s'il 

 alléguait un principe incontestable, doit se mesurer, 

 comme toutes les qualités qui partent d'un centre, par la 

 raison inverse du carré de la distance, comme on mesure, 

 en efïet, la quantité de lumière, l'odeur et toutes les autres 

 qualités qui se propagent en ligne droite et se rapportent 

 à un centre. Or il est bien évident que l'attraction se pro- 

 page en ligne droite, parce qu'il n'y a rien de plus droit 

 qu'un fil à plomb. » 



La conclusion lui semble rigoureuse et indubitable, et 

 Buiïon lui trouve, pour sa part, la force et l'évidence dune 

 démonstration mathématique. « Mais, comme il est, 

 dit-il, des gens rebelles aux analogies, Nevi^ton a cru qu'il 

 valait mieux établir la loi de l'attraction par les phéno- 

 mènes mêmes que par toute autre voie. » Non seulement 

 ces arguments ne sont ni clairs ni persuasifs, mais, 

 « placés, comme dit Montaigne, en dehors des limites et 

 dernières clôtures de la science », ils ne touchent pas 

 même à la question. Clairaut répondit cependant, et cette 

 discussion eut ce caractère singulier et sans exemple, que 

 la vérité y fut défendue par des arguments qu'il a fallu 

 citer textuellement pour en faire connaître l'insignifiance 

 et la faiblesse, tandis que celui des adversaires qui, en 

 somme, se trompe, raisonne cependant avec autant de 

 finesse que de rigueur. Quoique, loin de prétendre à la 

 perfection théorique, Clairaut eût simplement présenté 

 ses résultats comme des approximations successives, on 

 lui reprocha d'avoir abandonné la rigueur traditionnelle 

 des méthodes mathématiques. Fontaine était habitué à la 

 rectitude inflexible du géomètre, qui, ne souffrant rien 

 d'imparfait, atteint, par une voie toujours droite, la 



