254 ÉLOGES ACADÉMIQUES. 



vérité tout entière. En voyant cette marche timide, par 

 laquelle de continuelles et croissantes approximations font 

 tourner, pour ainsi dire, autour d'une difficulté qui reste 

 invincible, et ces calculs qui, n'étant jamais achevés et ne 

 pouvant jamais l'être, ne prétendent jamais non plus à 

 la dernière perfection, il cria au paralogisme, presque à la 

 trahison. Mais, non content de protester contre cette déro- 

 gation nécessaire à la sévère rigueur d'Euclide, il affirma 

 que les principes de Clairaut, exactement et régulièrement 

 suivis, assignaient à la lune une orbite circulaire. La 

 question était facile à éclaircir et l'erreur de Fontaine bien 

 aisée à démontrer. Clairaut, sans abuser de son avantage, 

 répondit avec autant de modération que de force. Un seul 

 point, dit il, l'a choqué dans les critiques de M. Fontaine et 

 lui semble révoltant. Le mot n'est pas trop fort, car, non 

 content d'indiquer les calculs à faire, Clairaut les avait effec- 

 tués ; et contester ses résultats, presque tous conformes aux 

 observations, c'était l'accuser tout ensemble d'erreur et 

 d'imposture. Pressé par l'évidence de la vérité. Fontaine 

 n'avait rien à répondre; il se tut en effet. Mais, après la 

 mort de Clairaut, il écrivit son éloge, dans lequel on lit 

 les lignes suivantes : 



« Newton n'a pu tout faire dans le Système du monde... 

 sa Théorie de la lune n'était qu'ébauchée. M. Clairaut a 

 tracé la ligne qu'elle doit suivre en obéissant à la triple 

 action qui maîtrise son cours et qui la retient suspendue 

 entre le soleil et la terre, il nous a montré dans des tables 

 exactes tous les pas qu'elle fait dans les cieux. » Il est 

 impossible, on le voit, de faire plus complètement amende 

 honorable. 



La perfection de la théorie de la lune n'intéressait pas 

 seulement les astronomes. Les navigateurs en attendaient 

 depuis longtemps la solution exacte et pratique du pro- 

 blème, si important pour eux, de la détermination des 

 longitudes en mer. Le roi d'Espagne, les Etats de Hol- 



