CLAIRAUT, SA VIE ET SES TRAVAUX. 2o7 



et de 1531, pour faire croire à l'identité des trois astres. II 

 y avait toutefois cette différence qu'il s'était écoulé plus 

 de soixante-seize ans entre les deux premières apparitions, 

 et un peu moins de soixante-quinze entre la seconde et la 

 troisième. Mais Halley expliquait cette irrégularité par 

 l'action des planètes rencontrées pendant ce long circuit. 

 Il avait même ajouté que l'action de Jupiter devant vrai- 

 semblablement augmenter le temps de la révolution 

 nouvelle, ses successeurs verraient sans doute l'astre 

 errant vers la fin de 1738 ou le commencement de 1759. 

 Une telle prédiction n'était pas sans précédent. Jacques Ber- 

 noulli en avait hasardé une plus précise encore, en annon- 

 çant le retour de la comète de 1680 pour le 17 juin 1705. 

 Mais l'astre ne parut pas, et tous les astronomes de l'Eu- 

 rope restèrent en observation pendant la nuit entière et 

 en furent pour leur peine. 



Clairaut, acceptant l'hypothèse de Halley, voulut con- 

 vertir en une appréciation exacte et précise les vagues 

 indications de l'astronome anglais. L'exécution d'un tel 

 projet devait être immédiate, car, après l'événement 

 accompli, ses résultats eussent semblé sans valeur. Aban- 

 donnant tout autre travail, il commença d'immenses 

 calculs, dont le plus grand mérite est cependant l'art avec 

 lequel il sut les abréger, car une heureuse avarice en 

 pareille matière est, comme l'a dit Fontcnello, la meilleure 

 marque de la richesse, et il faut bien connaître le pays 

 pour suivre les petits sentiers (pii épargnent tant de peine 

 au voyageur. 



Tout était terminé le 14 novembre 1758, et Clairaut 

 annonçait à l'Académie que la comète, retardée de cent 

 jours par l'action de Saturne, et de cinq cent dix-huit par 

 celle de Jupiter, passerait au périhélie vers le 13 avril 1759. 



(( On sent, ajoutait-il, avec quel ménagement je présente 

 une telle annonce, puisque tant de petites quantités, négli- 

 gées nécessairement par les mélhodes d'approximation, 



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