CLAIRAUT, SA VIE ET SES TRAVAUX. 239 



triomphe. Une objection plus fondée fut adressée aux 

 admirateurs trop exaltés de Clairaut. Les calculs sont 

 tellement exacts, avait-on dit, que, sur une période de 

 soixante seize ans, l'erreur est d'un mois à peine, c'est- 

 à-dire 1/900' environ du tout. On répondait, et non sans 

 raison, que l'inconnue à calculer n'était pas la durée de la 

 révolution, et que la différence des deux périodes consécu- 

 tives était seule en question. Cette appréciation, sans être 

 injuste, tend à diminuer le mérite de Clairaut, et d'Alem- 

 bert, qui lui prêta, en la développant, toute l'autorité de 

 son nom, aurait mieux fait de laisser ce soin à d'autres. 



Clairaut répondit à ses adversaires, à d'Alembert surtout, 

 avec beaucoup de sincérité, de modération, de douceur 

 même, et, pour tout dire enfin, avec la droiture d'un 

 géomètre. 11 tient à établir d'abord qu'il n'est pas l'agres- 

 seur : « Les fautes de procédé, dit-il, m'ont toujours en 

 effet paru plus importantes que celles que l'on peut com- 

 mettre dans les calculs. » 



On lui avait reproché d'avoir parlé dans ses Mémoires 

 de (( simplifications importantes, et dont la découverte 

 avait peut être quelque mérite. — Je conviendrai, dit-il, 

 qu'il aurait été mieux à moi de ne pas donner le moindre 

 éloge à mon travail; mais on conviendra aussi que le 

 moment où il est le plus difficile à un auteur de ne pas 

 parler avantageusement de son travail, est celui où ses 

 adversaires font des efforts pour le déprécier. 



(( Si l'on ne m'avait pas, ajoute- t-il, imputé des erreurs 

 que je n'ai pas commises, tout le monde aurait été du 

 même avis, personne n'aurait parcouru les différentes 

 manières d'envisager le but de mes calculs, pour savoir si 

 leur résultat s'était écarté de 1/1800% 1/900" ou 1/18» de 

 celui des observations. Dès que l'erreur absolue n'est pas 

 évitable par les méthodes que nous avons en notre pouvoir, 

 qu'importe à quoi l'on doit comparer la différence des 

 résultats. J'avoue, dit-il enfin avec une lo^'ale naïveté. 



