EULER ET SES TRAVAUX. 281 



qui l'ont tenté, si un Descartes y a si peu réussi, si un 

 Newton y a laissé tant de choses à désirer, quel sera 

 l'homme qui osera l'entreprendre? » Maupertuis n'a pas, 

 dit-il, la prétention d'y réussir, il veut modestement 

 s'attacher aux premières lois de la nature, à ces lois que 

 nous voyons constamment observées dans tous les phé- 

 nomènes, et que nous ne pouvons pas douter qui ne 

 soient celles que l'Être suprême s'est proposées dans la 

 formation de l'univers : « Ce sont ces lois, ajoute-t-il, que 

 je m'applique à découvrir et à puiser dans la source inlinie 

 de sagesse dont elles sont émanées. » C'est, on le voit, le 

 prendre d'assez haut, et cet audacieux exode forme un 

 singulier contraste avec l'insignifiance et la faiblesse des 

 réflexions qui suivent. Un tel ouvrage ne méritait que 

 l'oubli; mais, après les louanges et l'approbation d'Euler, 

 il a attiré les railleries de Voltaire : il restera à jamais 

 célèbre. 



Maupertuis avait dit : (( Après tant de grands hommes 

 qui ont travaillé sur cette matière, je n'ose presque dire 

 que j'ai découvert le principe universel sur lequel toutes 

 ces lois sont fondées, qui s'étend également aux corps 

 durs et aux corps élastiques, d'où dépendent les mouve- 

 ments de toutes les substances corporelles. C'est le prin- 

 cipe que j'appelle de la moindre quantité d'action ; non 

 seulement ce principe, ajoute-t-il, répond à l'idée que 

 nous avons de l'Être suprême, en tant qu'il doit toujours 

 agir de la manière la plus sage, mais en tant qu'il doit 

 toujours tenir tout sous sa dépendance. » 



Quoique cette prétendue loi nécessaire et fondamentale 

 contienne quelques rayons de la vérité, elle doit, pour 

 devenir exacte, être réduite à de justes bornes, que Mau- 

 pertuis, en raisonnant sur de vagues principes métaphy- 

 siques, n'a jamais pu connaître ni soupçonner. Sans sous- 

 crire à ces raisonnements, qui n'ont aucune force, mais 

 aussi sans les improuver, Euler, toujours prompt à saisir 



