INTRODUCTION. xxv 



Fontenclle lui-même leur donne le nom de vies ou 

 d'histoires, qui leur convient mieux que celui d'éloges. Ces 

 éloges, dit-il, ne sont qu'historiques, c'est-à-dire vrais (1). 

 Il ne veut pas même qu'on les accuse d'être tlatteurs. 

 « Tant nos éloges, dit-il en terminant la vie de Tournefort, 

 sont loin d'être tlatteurs ! » 



L'équité, non pas sans doute exempte de bienveillance, 

 mais plus encore de toute trace d'aigreur, même quand il 

 s'agit d'adversaires, une haute impartialité sont la règle de 

 tous ses jugements sur les grandes controverses scienti- 

 fiques de l'époque, et sur ceux qui, dans un camp ou dans 

 un autre, y ont joué le principal rôle. Point de traits amers 

 de satire. Les travers et les défauts sont quelquefois in- 

 diqués, mais de la façon la plus discrète et comme pour 

 faire mieux ressortir les mérites et les qualités. 



Comme il se défend de la llatterie, il se défend de viser 

 à l'éloquence. Il le fait bien spirituellement dans une ré- 

 ponse au secrétaire de la Société royale de Montpellier, qui 

 venait d'être incorporée à l'Académie des sciences. Le secré- 

 taire de Montpellier s'informe auprès de son confrère de 

 Paris des charges et devoirs inhérents à ses fonctions et 

 surtout des discours à faire en séance publique; il déclare 

 qu'il veut le prendre pour modèle autant qu'il le pourra. 

 « Je ne suis point par ma place, lui répond Fontenelle, 

 orateur né, je le suis encore moins par caractère... On 

 ne fait point de discours oratoires aux assemblées publi- 

 ques; l'éloquence n'est point reçue chez nous qu'autant 

 qu'elle soit bien déguisée (2). » A la lin de l'éloge de 

 Carré, il raconte que celui-ci, la veille de sa mort, par 

 un sentiment d'humilité et de piété chrétienne, lui avait 

 manifesté le désir de n'être l'objet d'aucun discours acadé- 



(1; Éloge de Malebranche. 



(2,1 Voir mon ouvrage sur VInstiiut et les Académies de province, 

 chap. iH. Libr. Hachette, in-12. 



