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INTRODUCTION. 



ments de MM. Floiirens et Bertrand sur leur illustre prédé- 

 cesseur. « Il y a dans la composition de chaque éloge de 

 Fontenelle, dit M. Flourens. un art infini ; il y a un art 

 particulier dans le portrait qu'il trace de chaque académi- 

 cien. « M. Bertrand n'est pas moins louangeur : « Prêtant 

 aux travaux de ses confrères la finesse de ses aperçus et la 

 vivacité ingénieuse de son style, il a su dans leurs portraits, 

 qui sont des chefs-d'œuvre, plus encore que dans l'analyse 

 de leurs découvertes, donner aux plus humbles et aux plus 

 modestes une célébrité imprévue et durable, et le juste et 

 sérieux hommage qu'il rend au vrai mérite fait aimer et 

 respecter tout à la fois les savants et la science; car l'ad- 

 miration s'accepte aisément de la bouche d'un homme de 

 tant d'esprit qui ne s'impose jamais et la tempère par de 

 fins sourires (1). » 



Fontenelle se démit en 1741 des fonctions de secrétaire 

 perpétuel. Depuis sept ans, il sollicitait le cardinal Fleury 

 de lui accorder la vétérance. De là une piquante corres- 

 pondance entre le ministre et l'académicien qui ne fait pas 

 moins honneur à l'esprit et à la concision ingénieusement 

 eUiptique de l'un que de l'autre. La même année, après 

 oO ans de séance, il présidait pour la dernière fois en qualité 

 de directeur, le jour de la Saint-Louis, l'assemblée publique 

 de l'Académie française. Dans son discours, où l'esprit n'a 

 pas vieilli, il se compare à >'estor, qui avait vu trois âges 

 d'homme. « Les trois âges d'homme que Xestor avait vus, 

 je les ai presque vus dans cette Académie, qui s'est renou- 

 velée plus de deux fois sous mes yeux. » 



Il conserva jusqu'au bout la sérénité et l'enjouement de 

 son humeur. A quoi servirait-il d'être philosophe, dit-il 

 dans l'éloge de Leibnitz, si l'on n'avait pas toujours l'hu- 

 meur gaie ? Il mourut ou plutôt il s'éteignit dans sa 



(1) L'Académie des sciences et les académiciens, 1 vol. in-8'^, p. 113. 



