H INTRODUCTION. 



et de Boileau contre un partisan des modernes dans la fa- 

 meuse querelle suscitée par Charles Perrault. Fontenelle 

 avait beau, dans la suite, raconter ses propres échecs à des 

 candidats malheureux, il n'avait jamais, disait-il, réussi à 

 consoler personne. Dans son discours de remerciement, 

 avec un ingénieux mélange de modestie et d'orgueil, il fait 

 allusion à sa descendance du grand Corneille. On lui a, 

 dit-il, compté le mérite d'autrui et non pas le sien seul: 

 « .Je tiens par le bonheur de ma naissance à un grand nom 

 qui, dans la plus noble espèce des productions de l'esprit, 

 efface tous les autres noms, à un nom que vous respectez 

 vous-même. » Cette réception se passa d'ailleurs comme 

 en famille. C'est Thomas Corneille qui répondit à son neveu. 

 A l'admiration de l'un et de l'autre pour le génie du grand 

 tragique s'ajouta, chez le frère et le neveu, la vive expres- 

 sion des liens du sang etdes sentiments de la famille. Dans 

 toute la (luerclledes anciens et des modernes, c'estCorneille, 

 dont il a écrit la vie, que Fontenelle ne cessera d'opposer 

 aux plus grands génies de l'antiquité ; pour lui Corneille, en 

 dépit de Racine, sera toujours le grand Corneille, comme 

 pescartes, en dépit de Newton, sera le grand Descartes. 



Le duc d'Orléans, depuis le régent, qui goûtait fort son 

 esprit, l'avait nommé un de ses secrétaires avec une pension 

 de mille écus et un appartement au Palais-Uoyal qu'il garda 

 jusqu'à la fin de la régence. En même temps que par ses 

 travaux littéraires, par les Dialogues des morts et VAbrégé 

 de r histoire des oracles, il s'était fait connaître aussi par 

 des travaux scientili(iues, par la préface du traité des Inpii- 

 ment petits, du marquis de L'Hôpital, et par les Entretiens 

 sur la pluralité des mondes, (|ui lui valurent, en 1697, l'en- 

 trée à l'Académie des sciences; quatre ans plus tard, il (it 

 aussi partie de l'Académie des inscriptions et belles-lettres, 

 agrandie et réorganisée. A l'Académie des sciences, il 

 remplit 43 ans, avec l'applaudissement universel, les fonc- 



