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Au commencement de 1696, le Czar Jean mourut, et Pierre, 

 seul maître de l'empire, se vit en état d'exécuter ce qu'il n'eût 

 pu avec une autorité partagée. L'ouverture de son nouveau 

 règne fut le siège d'Azof sur les Turcs. Il ne le prit qu'en 

 1697, après avoir fait venir des Vénitiens pour construire sur 

 le Don des galères qui en fermassent Femboucliure et empê- 

 chassent les Turcs de secourir la place. 



Il connut par là mieux que jamais l'importance d'une ma- 

 rine ; mais il sentit aussi l'extrême incommodité de n'avoir 

 des vaisseaux que des étrangers, ou de n'en construire que par 

 leurs mains. Il voulut s'en délivrer ; et comme ce qu'il méditait 

 était trop nouveau pour être seulement mis en délibération, et 

 que l'exécution de ses vues, confiée à tout autre que lui, était 

 plus qu'incertaine, ou du moins très lente, il prit entièrement 

 sur lui une démarche hardie, bizarre en apparence, et qui, si 

 elle manquait de succès, ne pouvait être justifiée qu'auprès du 

 petit nombre de ceux qui reconnaissent le grand partout où il 

 se trouve. En 1698, n'ayant encore régné seul que près de deux 

 ans, il envoya en Hollande une ambassade, dontleschefsétaient 

 le Fort, Genevois, qu'il honorait d'une grande faveur, et le 

 comte Golowin. grand chancelier ; et il se mit dans leur suite 

 incognito, pour aller apprendre la construction des A'aisseaux. 



Il entra à Amsterdam dans la maison de l'amirauté des 

 Indes, et se fit inscrire dans le rôle des charpentiers sous le 

 nom de Pierre Michaëlof, et non de Pierre Michaëlowitz, qu'il 

 eût dû prendre par rapport à son grand-père ; car dans la lan- 

 gue russe cette différence de terminaison marque un homme 

 du peuple ou un homme de condition, et il ne voulait pas qu'il 

 restât aucune trace de sa suprême dignité. Il l'avait entière- 

 ment oubliée, ou plutôt il ne s'en étaitjamaissibien souvenu, 

 si elle consiste plus dans des fonctions utiles aux peuples, que 

 dans la pompe et l'éclat qui l'accompagnent. 11 travaillait dans 

 le chantier avec plus d'assiduité et plus d'ardeur que ses com- 

 pagnons qui n'avaient pas des motifs comparables aux siens. 

 Tout le monde connaissait le Czar, et on se le montrait les uns 

 aux autres avec un respect que s'attirait moins ce qu'il était 

 que ce qu'il était venu faire. Guillaume III, roi d'Angleterre, 

 qui se trouvait alors en Hollande, et (jui se connaissait enmérite 



