INTRODUCTION. 11 



8. Jusqu'à Platon, les penseurs hellènes, en presque totalité, 

 ont été, non pas des philosophes, dans le sens qu'on donne 

 aujourd'hui à ce nom, mais des physiologues, comme on disait, 

 c'est-c.-dire des savants. Peu importe que leur science n'ait été 

 qu'un tissu d'erreurs ou un échafaudage d'hypothèses inconsis- 

 tantes ; l'erreur est le chemin de l'ignorance à la vérité, l'hypothèse, 

 en tant qu'elle peut être vérifiée, est le moyen d'acquérir la 

 certitude. L'histoire des origines de la science doit, avant tout, 

 s'attacher à ces erreurs, scruter ces hypothèses des premiers 

 temps ; elle a à démêler en quoi les unes ont servi au progrès, en 

 quoi les autres l'ont entravé. 



Or, le noyau des systèmes des anciens physiologues n'a jamais 

 été une idée métaphysique, mais bien la conception générale que 

 chacun d'eux se formait du monde, d'après l'ensemble de ses 

 connaissances particulières. C'est seulement de ces conceptions 

 concrètes qu'ils ont pu s'élever aux abstractions, encore insolites 

 alors, qui sont devenues depuis le domaine propre de la 

 philosophie, tandis que les savants spéciaux s'en désintéressaient 

 de plus en plus. 



Dès lors, pour reconstituer ce noyau, pour restituer cette 

 conception générale, il faut évidemment faire passer en première 

 ligne ces opinions spéciales sur les divers points de la physique, 

 qui, dans l'histoire philosophique, sont au contraire mises au 

 dernier rang et plus ou moins négligées ; ce sont ces opinions qu'il 

 s'agit, avant tout, de rattacher entre elles et d'expliquer, si faire 

 se peut, dans leur filiation historique. On voit que l'ordre d'idées 

 à suivre est aussi contraire que possible à celui que réclame 

 l'histoire philosophique. 



A quels résultats peut conduire l'application systématique de 

 cette méthode, on le reconnaîtra dans les monographies particu- 

 lières que renferme ce volume. Si imparfaits que puissent être 

 encore ces premiers essais, j'ose dire qu'on ne peut espérer 

 autrement mettre l'ordre et la clarté où régnaient la confusion 

 et l'incertitude; mais surtout cette méthode conduit à reconnaître 

 une unité singulière et un lien tout naturel entre des doctrines 

 que l'on se plaît à considérer, du point de vue philosophique, 

 comme discordantes et contradictoires. 



9. Ces discordances et ces contradictions existent en effet sur le 

 terrain métaphysique ; mais, en thèse générale, il s'agit de questions 



