CHAPITRE III. — THALÈS DE MILET. 55 



bientôt facile à un Grec intelligent et séjournant suffisamment 

 dans le pays, de faire une enquête sérieuse sur les connaissances 

 pratiques et les opinions générales des Egyptiens. C'est au moins 

 le rôle que l'on doit attribuer à Thaïes. 



On a révoqué en doute jusqu'à son voyage en Egypte, parce 

 qu'il n'est pas attesté par des documents suffisamment anciens. Il 

 semble pourtant qu'on aurait pu se contenter de ce fait que c'est à 

 Thaïes que remonte, d'après Hérodote, la recherche de la cause 

 des débordements périodiques du Nil; ce problème, qui préoccupa 

 successivement les Ioniens, a dû, dans l'origine, être soulevé par 

 un témoin oculaire. 



Revenu à Milet, Thaïes y consacra aux travaux de l'intelligence 

 les loisirs de son âge mûr et de sa vieillesse. L'historiette d'Aristote 

 sur le monopole des pressoirs d'huile parait indiquer que tout 

 d'abord la nature de ses occupations, absolument étrangère aux 

 habitudes de ses compatriotes, fut loin de lui attribuer leur 

 considération. Mais, à la longue, les appréciations changèrent, car 

 Hérodote nous le montre jouant un rôle politique notable, soit en 

 Ionie, soit même auprès du roi Crésus. 



La circonstance qui attira surtout sur lui l'attention de ses 

 compatriotes fut, sans aucun doute, non pas une heureuse spécu- 

 lation sur la récolte des olives, mais la prédiction de l'éclipsé 

 solaire totale du 30 septembre 610, qu'il doit avoir faite encore 

 assez jeune. On a vu, au chapitre précédent, comment on rattacha 

 plus tard à la date qu'on croyait devoir attribuer à cette éclipse, la 

 légende du vase à donner au plus sage, et qui lui revient à nouveau, 

 après avoir passé par sept mains différentes. 



La réalité de cette prédiction a été souvent révoquée en doute par 

 les modernes, tandis que toute l'antiquité semble s'accorder pour 

 reconnaître dans son succès l'événement qui, grâce à la renommée 

 acquise par Thaïes, éveilla dans la race hellène l'amour de la 

 science et l'émulation vers ce noble but de la vie. 



Les arguments des incrédules ( l ) ont un incontestable fonde- 

 ment ; pour essayer d'annoncer comme visible en un point donné 

 de la terre une éclipse solaire avec quelque chance de succès, il 

 faut posséder certains éléments astronomiques qui n'ont été connus 

 et encore très approximativement qu'au in° siècle (Aristarque de 



(i) Voir notamment l'étude de Th.-H. Martin, Revue archéologique, 1864, et 

 les chapitres de son Histoire de Vastronomie publiés depuis dans les Mémoires 

 de l'Institut. 



