CHAPITRE III. — TIIALÈS DE MILET. 57 



Pour en revenir à Thaïes, la question est beaucoup moins de 

 savoir s'il a pu prédire une éclipse avec quelques chances de succès, 

 que si, l'ayant annoncée, fut-ce comme nos almanachs populaires 

 prédisent le temps, il a vu l'événement s'accomplir suivant sa 

 parole. 



Or, on sait, à n'en pas douter, que les astrologues orientaux, 

 dès .le vin siècle av. J.-C, prévoyaient les éclipses de soleil et les 

 annonçaient comme devant arriver ; voici notamment à ce sujet 

 un curieux texte cunéiforme déchiffré par M. Smith ( d ) : 



« Au roi mon seigneur, son serviteur Abil-Istar. Que la paix 

 protège mon seigneur; que Nébo et Mérodak lui soient favorables; 

 que les dieux lui accordent longue vie, santé et joie! En ce qui 

 regarde l'éclipsé de lune, pour laquelle le roi mon seigneur a 

 envoyé dans les villes d'Akkad, de Borsippa et de Nipour, j'ai fait 

 l'observation dans la ville d'Akkad; l'éclipsé a eu lieu et je 

 l'annonce à mon seigneur. Pour V éclipse de soleil, j'ai fait aussi 

 l'observation; l'éclipsé n'a pas eu lieu, et j'en rends de même 

 compte à mon seigneur. L'éclipsé de lune, qui se vérifie, regarde 

 les Hittites et signifie destruction pour la Phénicie et les Chaldéens. 

 Notre seigneur aura paix et, pour lui, l'observation n'indique 

 aucune disgrâce. Que la gloire accompagne le roi mon seigneur! » 



Ces habiles gens tiraient, comme on voit, hardiment parti de 

 leur ignorance aussi bien que de leur savoir. Pour eux, l'impor- 

 tant était moins de faire des prédictions exactes que de ne pas 

 laisser passer une éclipse sans l'avoir annoncée (*). Quant à la 

 cause réelle des éclipses, ils l'ignoraient très probablement, quoi 

 que leurs successeurs aient pu, dans la suite, faire croire aux 

 Grecs devenus leurs maîtres. 



3. Comment a-t-on pu arriver à prédire les éclipses sans en 

 connaître la cause? Ce point mérite sans doute explication. 



L'observation apprend d'abord qu'une éclipse de lune arrive 

 toujours quand cet astre est dans son plein, qu'une éclipse solaire 

 arrive au contraire vers la nouvelle lune; enfin que, dans la 

 presque totalité des cas, l'éclipsé solaire est. précédée ou suivie 



(') Voir Schiaparelli, Le sfere omocentriche di Endosso, di Callippo e di 

 Arhtotele, Hœpli, Milan, page 12. 



Ç 9 ) En Chine, Tan 2159 avant notre ère, les astrologues Hi et IIo auraient été 

 mis à mort, conformément aux luis, à la suito d'une éclipse de soleil non 

 prédite. 



