CHAPITRE III. — TIIALÈS DE MILET. 59 



à la pleine lune pour le second, avec l'un ou l'autre de deux 

 points idéaux de la sphère céleste (les nœuds de l'orbite lunaire) 

 diamétralement opposés entre eux et animés d'un mouvement 

 déterminé sur l'écliptique. Dans l'astronomie hindoue, qui dérive 

 de l'astrologie gréco-orientale, les éclipses sont causées par un 

 dragon céleste, auquel on attribue le mouvement correspondant. 

 Le langage technique de l'astronomie moderne, en désignant 

 comme tète et queue du dragon les nœuds ascendant et descen- 

 dant de l'orbite lunaire, a longtemps conservé des traces de cette 

 antique croyance, qui fut probablement l'explication primitive du 

 phénomène. Elle est encore de nos jours rappelée par les sym- 

 boles figurés de ces nœuds, empruntés aux manuscrits grecs. Si 

 jusqu'à présent elle n'a pas été retrouvée dans la mythologie 

 chaldéenne, on peut faire un rapprochement avec le serpent 

 Apap des Égyptiens, qui lutte éternellement contre les dieux 

 célestes. 



Comme au reste c'est avec les Égyptiens que la légende met 

 Thaïes en rapport, il faut se demander s'ils connaissaient également 

 la période de Yexéligme. On n'en a pas de preuves directes; 

 toutefois, si l'on en croit Diodore de Sicile, les prêtres de Thèbes 

 prédisaient les éclipses tout aussi bien que les Chaldéens; or, il 

 leur fallait posséder pour cela, soit la période, soit, comme semble 

 l'indiquer Adraste dans Théon de Smyrne (Astron., 30), des pro- 

 cédés graphiques. Mais, dans cette dernière hypothèse, on serait 

 conduit à admettre pour leurs observations une exactitude impro- 

 bable et l'emploi d'instruments dont l'invention paraît bien due 

 aux Grecs; d'autre part, il n'est guère douteux que la période des 

 223 lunaisons ne fût connue d'Eudoxe, et il semble bien l'avoir 

 rapportée d'Egypte. 



Il est d'ai'leurs parfaitement possible que, dès avant Thaïes, les 

 prêtres de ce dernier pays aient emprunté aux Chaldéens les 

 notions nécessaires pour la prédiction des éclipses. L'astrologie 

 orientale a pu n'avoir qu'un seul berceau ; mais, dès sa naissance, 

 elle eut droit de cité dans le monde entier; quand, après les 

 conquêtes d'Alexandre, on la voit s'assimiler les travaux du génie 

 hellène et propager ses erreurs plus rapidement que ne progres- 

 sèrent les vérités astronomiques, pn peut croire qu'au commence- 

 ment du Yii e siècle av. J.-C, vers l'époque où les légendes 

 classiques placent le roi-astronome Nécepsos, elle trouva un 

 champ fécond dans la vallée du Nil et pénétra jusque dans 



