CHAPITRE IH. — TRALÈS DE MILET. ()7 



dépendre des étoiles. Leurs erreurs, qui plus tard se sont mêlées à 

 la science antique, furent inconnues des Grecs avant les conquêtes 

 d'Alexandre; mais vouloir prédire le temps, ce n'en est pas moins, 

 en astronomie, le grand desideratum de tout l'âge hellène. Notre 

 météorologie n'est pas encore aujourd'hui tellement avancée qu'il 

 faille blâmer ces tentatives infructueuses; nous avons plutôt à 

 nous demander si l'idée en appartenait en propre aux Grecs. 



7. Dans son livre des Apparences des fixes, à côté de bien 

 d'autres auteurs de parapegmes qu'il cite, Ptolémée rapporte 

 souvent des annonces de temps « selon les Égyptiens ». Cela suffit 

 pour nous rendre certains que Thaïes avait pu trouver sur les 

 bords du Nil un modèle pour son ouvrage, tel du moins que nous 

 avons été amenés à nous le représenter. 



L'immobilité de la science égyptienne, depuis une époque bien 

 antérieure, est suffisamment constatée pour qu'aucun doute ne 

 puisse s'élever à cet égard. 



Les Egyptiens étaient certainement capables de déterminer plus 

 ou moins grossièrement les solstices et les équinoxes, et la diffé- 

 rence entre la durée des saisons astronomiques est assez grande 

 pour qu'ils l'aient facilement reconnue. Si Thaïes a rapporté de 

 ses voyages quelque connaissance vraiment scientifique, c'est évi- 

 demment celle-là. Je ne m'arrête pas à cette circonstance assez 

 singulière, que la légende ne lui reconnaît pas la connaissance des 

 moyens pratiques indispensables pour faire la découverte. Le 

 gnomon a certainement été connu en Grèce avant Anaximandre, 

 et je ne mets pas en doute que Thaïes n'en ait su l'usage, comme 

 aussi celui de la clepsydre. Mais cet usage, c'est précisément la 

 détermination des solstices et des équinoxes, et il ne l'a pas inventé, 

 il l'a appris. 



La donnée de Pline est même un indice qui ferait supposer 

 que Thaïes avait trop fidèlement copié son modèle. Les dates des 

 levers et couchers des étoiles diffèrent en Egypte et en Grèce. Or, 

 l'intervalle de 25 jours entre Téquinoxe du printemps et le lever 

 du matin des Pléiades se rapporte à un climat beaucoup plus 

 méridional que Milet. Cet intervalle, qu'Anaximandre portait déjà 

 à 29 jours, Euctémon, contemporain de Méton, devait l'évaluer 

 pour Athènes à 44, et Eudoxe à 48. 



Quant à la durée totale de l'année, en adoptant 365 jours 

 (Diog. L., I, 27-), Thaïes ne faisait encore qu'emprunter aux 



