CHAPITRE III. — THALÈS DE MILET. 69 



matiques abstraites, il avait assez apporté, si peu que ce fût, pour 

 que les Grecs n'eussent plus, après lui, sérieusement besoin de 

 recourir à l'Egypte, en astronomie, il était probablement assez 

 loin d'avoir épuisé le trésor amassé par de longues observations. 



A la vérité, il est difficile de préciser ce qu'il connaissait; il l'est 

 peut-être moins de marquer ce qu'il ignorait. 



A en croire les doxographes grecs de l'ère gréco-romaine, 

 Thaïes et son école auraient possédé toutes les notions devenues 

 courantes au iv e siècle avant notre ère ; il aurait, pour toutes les 

 découvertes importantes, devancé tout le monde; bref, rien ne 

 serait resté à faire après lui. De telles assertions sont absolument 

 erronées; si d'ailleurs, sur certains points, elles n'ont pas une 

 gravité exceptionnelle, sur d'autres, il convient de les relever. 



Ainsi, par exemple, il peut n'être pas absurde de dire (12) (*) 

 que Thaïes avait une notion plus ou moins nette des cercles 

 astronomiques : le méridien, le zodiaque, l'équateur, les tropiques, 

 le cercle arctique ( 2 ); mais il faut bien remarquer qu'Eudème 

 attribue expressément à Œnopide, postérieur d'un siècle au moins, 

 la première description précise du zodiaque et qu'au temps de 

 Thaïes, les constellations sont à peine nommées. D'un autre côté, 

 la distinction des zones célestes et la conception effective des cercles 

 astronomiques appartient sans contredit à l'école de Pythagore et 

 ne semble même pas avoir été vulgarisée avant le poème de Par- 

 ménide ; notamment la considération du cercle antarctique suppose 

 la notion de la sphéricité de la terre qui, quoi qu'en disent les 

 doxographes (13), est toujours restée étrangère à l'école ionienne. 

 Thaïes ne devait se représenter la terre que comme un disque 

 plat, suivant la doctrine constante de ses successeurs, Anaxagore 

 compris. 



D'après Aristote et Théophraste (2) (5), ce disque plat flottait 

 sur l'eau primordiale ; Thaïes ne pensait donc pas que les astres 

 continuassent leur route circulaire au-dessous de l'horizon. Ils 

 devaient, pour lui, contourner latéralement le plateau terrestre, 

 selon une opinion à laquelle Aristote fait une allusion très nette 

 et que Mimnerme, entre autres, avait déjà exposée dans ses vers. 



( A ) Ces chiffres entre parenthèses renvoient aux nombres correspondants de 

 la doxographie qui suit ce chapitre. 



( 5 ) Les anciens appelaient ainsi, non pas le même cercle que nous, mais 

 le cercle céleste, variable suivant la latitude, qui limite les étoiles toujours 

 visibles de celles qui se lèvent ou se couchent; le cercle antarctique était 

 l'opposé, limite des étoiles toujours invisibles. 



