CHAPITRE IV. — ANAXIMANDRE DE MILET. 85 



que nous avons déjà faite à propos de l'éclipsé de Thaïes (ch. III, 3), 

 on aura ainsi un tableau assez complet des humbles commence- 

 ments de l'astronomie hellène, alors qu'elle repassait par les mêmes 

 étapes que la science chaldéenne. 



On a vu comment celle-ci avait été amenée à se préoccuper tout 

 d'abord de l'écliptique et dès lors de la zone qui l'entoure, d'ailleurs 

 remarquable en ce qu'elle est le lieu où s'effectuent les mouve- 

 ments des planètes. Il s'ensuivit que ce fut au cercle moyen de 

 cette zone du zodiaque que les Babyloniens rapportèrent les 

 phénomènes célestes et les positions des étoiles, au lieu de les 

 rapporter à l'équateur comme il nous paraît naturel de le faire. 

 Cette circonstance a eu une importance historique considérable, 

 parce que le système des coordonnées en longitude et latitude 

 célestes qui en dépend, permit à Hipparque de reconnaître la loi 

 fondamentale de la précession des équinoxes, qu'il n'aurait certai- 

 nement pas pu débrouiller, s'il ne s'était trouvé en présence que 

 d'observations par ascensions droites et déclinaisons. 



Les étoiles situées dans la bande des éclipses étant reconnues 

 par une longue observation, il s'agissait de les figurer sur une 

 sphère à leurs distances réciproques ou en d'autres termes de 

 déterminer leurs longitudes, sans instruments propres à mesurer 

 la distance angulaire ( 1 ). La clepsydre pouvait donner les ascensions 

 droites, c'est-à-dire les temps correspondant à une division de 

 l'équateur en parties égales. Pour passer de là à une division du 

 zodiaque en parties égales, problème qui nécessite pour nous 

 l'emploi de la trigonométrie sphérique, on admit, par une 

 approximation alors suffisante, et suivant un système évidemment 

 chaldéen d'origine, que développe Hypsiclès d'Alexandrie (11 e siècle 

 av. J.-C), que les différences des ascensions droites, correspondant 

 à des parties égales du zodiaque, croissaient en progression 

 arithmétique; pour déterminer la raison de cette progression, il 

 suffisait d'avoir observé le rapport du plus long jour de l'année à 

 la plus courte nuit. 



L'observation de l'ombre dans le polos fournissait aussi tous les 

 éléments nécessaires pour y disposer la sphère mobile en donnant 



(*) L'emploi du cercle divisé, avec l'alidade ou ligne de visée (dioptre des 

 Grecs), mobile autour du centre, si simple que semble cet instrument, paraît 

 avoir été étranger à toute la période hellène; les Chaldéens et plus tard les 

 Grecs semblent n'avoir eu qu'un instrument analogue au bâton de Jacob et ne 

 leur servant que pour les petits angles. 



