CHAPITRE IV. — ANAXIMANDRE DE MILET. 87 



La représentation de la surface de la terre suppose qu'il avait 

 cherché à en évaluer les dimensions; si, malheureusement, nous 

 n'avons aucune indication sur ce point, on doit admettre que les 

 renseignements qu'il avait pu recueillir d'après les journées de 

 marche ou de navigation, l'avaient conduit à exagérer singuliè- 

 rement les distances sur la terre connues à cette époque. Tel est, 

 en effet, le caractère des premières estimes qui ont été faites de la 

 circonférence de notre globe et qui ne paraissent pas remonter au 

 delà du IV e siècle av. J.-C. 



Il est singulier que le premier géographe ne nous soit pas repré- 

 senté comme un voyageur; cela tient peut-être uniquement à 

 l'absence de données sur son compte; en tout cas, Anaximandre 

 nous apparaît comme un homme curieux de la science, possédant 

 des connaissances pratiques sérieuses, capable enfin de concevoir 

 et d'exécuter des projets neufs ou hardis. 



II. — Le Système. 



5. Au sujet des opinions professées par Anaximandre dans un 

 écrit sur la nature, les témoignages de l'antiquité présentent des 

 obscurités et des contradictions faciles à comprendre. Cet écrit, peu 

 développé et composé dans une prose encore embarrassée des 

 formes et des images poétiques, devint bientôt difficile à com- 

 prendre, dès que les concepts commencèrent à se préciser; on le 

 négligea donc pour se borner à des renseignements de seconde 

 main, et dès lors l'ensemble du système fut bien vite méconnu. 

 D'autre part, le défaut de critique fit attribuer à l'antique physicien 

 les connaissances scientifiques devenues vulgaires et l'ordre d'idées 

 courant dans le siècle où l'on écrivait. Les données les plus vagues 

 furent interprétées dans ce sens ; pour n'en citer qu'un exemple, 

 Simplicius, apprenant par Eudème qu' Anaximandre avait le 

 premier spéculé sur la distance des astres, et sachant que l'obser- 

 vation des éclipses est le moyen d'obtenir des données à cet égard, 

 conclut que le Milésien connaissait la théorie de ces phénomènes, 

 ce qui lui semble d'autant moins étonnant que Thaïes avait déjà 

 prédit une éclipse de soleil . 



C'est là faire d' Anaximandre un Aristarque de Samos ou 

 un Eudoxe, c'est confondre l'auteur d'une hypothèse hardie sur 

 un point inconnaissable de son temns avec l'inventeur du pro- 



