CHAPITRE IV. — ASAXIMANDRE DE MILET. 101 



âges postérieurs. Il est un point de sa doctrine — la succession 

 indéfinie des mondes — qui présente un tout autre caractère. Il y 

 a là un de ces problèmes, d'ordre à la fois philosophique et scien- 

 tifique, auxquels s'appliquent les réflexions que je viens d'émettre. 

 Ce problème reçoit du premier coup une réponse complète, précise 

 et que les siècles suivants ne mûriront pas davantage. D'autres 

 solutions seront mises en avant et attireront à elles les croyances 

 de l'humanité; la question n'en semble pas moins destinée à rester 

 éternellement ouverte. Essayons d'en retracer à grands traits l'ori- 

 gine et l'histoire; nous pourrons ainsi mieux apprécier la haute portée 

 du dogme qui suffit à assurer à Anaximandre une gloire immortelle 

 et un des premiers rangs parmi les penseurs de tous les âges. 



Chez les peuplades qui ont atteint un degré suffisant de civilisa- 

 tion, la question de l'origine du monde se pose naturellement sous 

 une forme théologique. Partout les mythes sont d'accord sur un 

 point; on y suppose un certain état initial, différent de l'actuel, et 

 au delà duquel on ne remonte pas; à partir de cet état, le monde 

 s'organise ou est organisé par des puissances nées elles-mêmes ou 

 préexistantes. Il est inutile de nous arrêter à ces distinctions. 



On ne peut nier que cette question de l'origine du monde n'offre 

 qu'un intérêt purement spéculatif; l'important pour nous serait bien 

 plutôt de savoir si le monde finira. Mais, pratiquement, l'humanité 

 s'est toujours comportée comme si elle était assurée de l'éternité, 

 et c'est vers le passé, non vers l'avenir, que la formation des mythes 

 religieux a déterminé l'essor de la spéculation primitive. 



Cependant la question d'une fin possible a pu se poser pour 

 quelques penseurs, et la réponse naïve, dictée aussitôt par la 

 conception anthromorphique des dieux, a été que tout ce qui avait 

 commencé devait finir. L'exemple des Scandinaves semble prouver 

 que, pour admettre un pareil dogme, une religion n'a pas besoin 

 d'une longue évolution. Mais la même nécessité subjective entraî- 

 nait à conclure ensuite à un nouveau commencement, puis à une 

 nouvelle fin, et à multiplier dans les deux sens, avant et après, les 

 mondes successifs. Les Hindous poussèrent au plus loin cette 

 doctrine; toutefois, la date des dernières conséquences n'est pas 

 plus assurée que celle de la croyance des rabbins, que ce monde 

 où nous sommes a été précédé d'un autre ( l ). 



(!) On sait que le début de la Genèse se traduit littéralement : «Au com- 

 mencement, Éioliim sépara le ciel et la terre. » La doctrine de la création 

 ex riihilo est relativement récente chez les Hébreux. 



