lOi POUR L'HISTOIRE DE LA SCIENCE HELLÈNE. 



passé, rélernité dans l'avenir — n'a pas plus de valeur philoso- 

 phique que la cosmogonie d'Hésiode. 



L'esprit humain semhle ainsi fait qu'il conçoit sans difficulté — 

 peut-être parce qu'il la désire — l'indéfinie prolongation de l'exis- 

 tence du monde. Mais pour le passé, il lui faut une origine et, au 

 lieu de reconstituer patiemment les pages de l'histoire possihle, il 

 s'élance du premier coup vers l'état qui lui apparaît comme le plus 

 simple et qu'il lui semble dès lors satisfaisant d'admettre comme 

 primordial. 



Cependant cette satisfaction est purement illusoire : la molécule 

 matérielle la plus simple à nos yeux, ce qu'on appelle en chimie 

 l'atome d'hydrogène, par exemple, est peut-être un monde infini- 

 ment petit, mais comparable au nôtre comme complication ; il n'est 

 certes pas plus simple d'admettre comme primordiale l'existence de 

 l'un que celle de l'autre. Quant à résoudre en leurs éléments ces 

 microcosmes que nous qualifions d'atomes, c'est, jusqu'à présent 

 du moins, un rêve et un vain mirage. 



L'hypothèse de Laplace, ou toute autre analogue, ne peut donc 

 avoir de valeur propre que comme retraçant une évolution possible 

 depuis un certain état qui n'est pas le commencement, jusqu'à 

 l'état actuel. Quant à la thèse de la stabilité de l'univers, elle a 

 été sérieusement battue en brèche à la suite de la constitution de 

 la théorie mécanique de la chaleur. 



D'après une nouvelle doctrine, émise comme une conséquence 

 rigoureuse de cette théorie, l'univers tendrait vers un état limite 

 caractérisé par la répartition uniforme ou aussi uniforme que 

 possible des énergies mécaniques et caloriques; cette thèse, qui 

 prédit en somme la mort de notre monde, suppose d'ailleurs qu'en 

 remontant aussi loin que possible vers le passé, on trouvera comme 

 limite un état initial absolument opposé. 



Sous la forme mathématique dont elle aété revêtue, elle échappe 

 à la critique que nous adressions tout à l'heure à l'hypothèse <!< i 

 Laplace, en ce sens que, si l'on voulait fixer la date du commen- 

 cement ou de la fin, on trouverait des deux côtés un temps in G ni. 

 A la vérité, cette théorie n'a guère été interprétée de cette façon 

 par la plupart de ses adeptes et il semblerait parfois, à entendre 

 certains d'entre eux, que nous touchions presque au terme fatal 

 que Clausius a assigné à V entropie do l'univers. Mais ramenée à 

 sa forme authentique, elle semble mériter d*être, au point de vue 

 philosophique, l'objet d'un examen approfondi, si toutefois elle est 



