132 pour l'histoire de la science hellène. 



Et d'abord Xénophane a-t-il bien un système de physique? A la 

 vérité, les traits épars dans ses fragments et chez les doxographes 

 se laissent coordonner assez bien, en ce sens du moins qu'ils ne 

 présentent pas entre eux de contradictions formelles. Mais il n'est 

 guère possible d'y reconnaître un lien véritablement organique. 

 On dirait au contraire que Y humour du poète se donne libre 

 carrière dans d'amusantes parodies" des explications tentées avant 

 lui ou dans de paradoxales gageures soutenues contre le témoi- 

 gnage des sens. 



Est-ce, par exemple, de la prédiction de Thaïes qu'il voulait se 

 moquer, quand il parlait (13) d'une éclipse de soleil pouvant durer 

 un mois? Comment prendre davantage au sérieux la plupart des 

 assertions qui vont suivre? 



9. La terre, plate, n'a point de limites, ni de côté ni en dessous; 

 ses racines s'étendent à l'infini; au-dessus l'air est également infini 

 (fr. 12). C'est bien là le rêve d'un poète : 



Que sa face ne soit pas ronde, 

 Mais s'étende toujours, toujours ! 



(Sully- Prldhomme.) 



Les astres, depuis le soleil jusqu'aux comètes, les météores, des 

 étoiles filantes au feu Saint-Elme (13) (15), ne sont que des nuées 

 incandescentes. Formées par les exhalaisons humides qui se réu- 

 nissent, ces nuées s'enflamment, par suite du rapprochement qui 

 s'opère entre les particules ignées qu'elles renferment, ou encore 

 en raison même de leur mouvement. 



Ce mouvement, pour les astres, est rectiligne et a lieu suivant 

 une droite indéfinie; l'apparente circularité de leur orbite est une 

 illusion due à la distance. Il est à peine besoin de faire remarquer 

 qu'il y a là un paradoxe insoutenable pour quiconque possède les 

 moindres notions de géométrie. 



Les astres que nous voyons ne sont donc jamais les mêmes; 

 chaque jour, chaque nuit, de nouveaux se succèdent. Xénophane 

 aurait pu soutenir qu'ils ne s'éteignent pas el continuent indéfini- 

 ment leur course; mais a-t-il craint de leur attribuer une éternité 

 qui en eut fait des dieux? A-t-il tenu à les réduire au rang de 

 phénomènes purement passagers? ou bien voyait-il dans les éclipses 

 une preuve de la possibilité de leur extinction? 



Il admet qu'en poursuivant leur route, les astres arrivent au- 



