170 POUR L'HISTOIRE DE LA SCIENCE hellène. 



sous la forme du feu la substance primordiale, car il veut rehausser 

 le caractère divin et intelligent de cette substance, ce que n'ont 

 pas fait ses précurseurs; il lui donne donc les attributs de la 

 matière qui lui apparaît comme la plus subtile et la moins corpo- 

 relle. Le devenir perpétuel des choses dans la double voie vers le 

 haut ou le bas sera donc une conséquence nécessaire des propriétés 

 de cette substance primordiale, qui se transforme sans cesse pour 

 produire l'aliment dont elle a besoin et qu'elle dévore en s'allumant 

 et en s'éteignant suivant une règle (fr. 27). Mais la loi qui préside 

 à ces transformations dans les phénomènes actuels, ne peut s'écarter 

 de la loi générale de l'évolution cosmique, quoique la multiplicité 

 et la complexité des effets puisse sembler souvent contrarier en 

 partie cette évolution. 



Le point le plus saillant de la doctrine d'Heraclite pour la voie 

 descendante, c'est que la première transformation du feu est, non 

 pas l'air, mais l'eau (fr. 28). Le résultat de l'embrasement général 

 lui apparaît donc comme une masse aqueuse (probablement à la 

 suite d'une condensation de vapeurs). Cette idée, par laquelle 

 l'Éphésien semble, jusqu'à un certain point, se rapprocher de 

 Thaïes, peut paraître d'autant plus singulière qu'elle semble 

 moins dériver de l'expérience journalière, avec laquelle cependant 

 Heraclite devait la mettre en concordance suffisante. 



La dernière phrase du fragment 28 est encore plus obscure; la 

 masse aqueuse (mer) se transforme pour moitié en terre, pour 

 moitié en 7rpY}STYjp, mot dont la signification est assez douteuse (*). 

 Quant au fragment 29, il semble indiquer que ces transformations 

 se produisent sans changement de volume pour l'ensemble de la 

 matière. 



Voici comment j'exposerais l'ordre d'idées suivi par Heraclite : 

 d'après l'expérience vulgaire, l'eau est ce qu'il y a de plus contraire 

 au feu, de moins propre à entretenir la combustion; celle-ci se 

 produit au mieux avec des matériaux combustibles secs (yf,) et 

 l'air sec comme agent comburant; l'Éphésien aura donc imaginé 

 que le terme final de la transformation de la masse aqueuse 

 primitive consisterait, d'une part, en un résidu solide parfaitement 



(*) Il ne semble guère que les anciens se soient accordés pour désigner 

 ainsi un môme phénomène bien défini : quant à la donnée d'Aétius (10), 

 d'aprèl laquelle Heraclite aurait fait produire les ptrslrves selon les embrase- 

 ments et les extinctions des nu.t-es. mi ne peut non plus rien en tirer de 

 précis. Il semble qu'il ne s'agisse là que d'éclairs de chaleur, supposés liés a 

 <\<'< coups de vent. 



