CHAPITRE XIII. — EMPÉDOCLE D'âGPJGENTE. 319 



à la vie organique, aux problèmes de toutes sortes qu'elle soulève 

 depuis la génération jusqu'à la sensation. C'est un terrain 

 qu'avant Anaxagore, les Ioniens n'avaient guère abordé, mais 

 qu'en Italie Alcméon, puis Parménide avaient déjà déblayé. Empé- 

 docle se rattache en fait à leur école, mais il développe avec amour 

 les mêmes questions, y introduit des explications conformes à sa 

 doctrine des éléments, qui se trouve ainsi amplement illustrée; 

 enfin, sur nombre de points, il donne libre carrière à son 

 originalité. 



Je ne me propose nullement d'étudier quelle a pu être, au point 

 de vue scientifique, la valeur de ses travaux dans ce domaine. Ils 

 appartiennent en fait à l'histoire des origines de la médecine 

 grecque. Je voudrais seulement insister sur ce point que, si la 

 doctrine des quatre éléments a triomphé dans l'antiquité, c'est 

 surtout grâce à l'accueil favorable qu'elle a reçu dans les écoles 

 médicales ; elle se prêtait beaucoup mieux, soit que les doctrines 

 monistes ioniennes, soit que les hypothèses vraiment scientifiques 

 au fond, mais trop vagues comme forme d'Anaxagore ou de 

 Leucippe, aux tentatives de coordinations théoriques dont l'art 

 d'Asclépios commençait à sentir le besoin. Elle s'y combina dans 

 la doctrine des tempéraments avec les oppositions du froid et du 

 chaud, du sec et de l'humide, et c'est sous celte nouvelle forme 

 qu'elle nous apparaît dans Aristote, lui-même fils de médecin, 

 tandis qu'elle s'était propagée dans l'école italique et avait donné 

 lieu, de la part des mathématiciens pythagoriens, aux spéculations 

 géométriques que nous retrouvons dans le Timéc de Platon. 



Un pareil succès prouve clairement que la conception d'Empé- 

 docle répondait à une nécessité scientifique de l'époque; il suppose 

 aussi que son auteur avait su la développer de façon à séduire le 

 public auquel il s'adressait, non seulement par le charme de ses 

 vers, mais aussi par la valeur réelle de ses idées. 



La pluralité des éléments, suivant un nombre plus ou moins 

 restreint, peut avoir été soutenue avant lui; avoir fait triompher 

 cette doctrine, qui devait régner près de vingt siècles, est un titre 

 de gloire inattaquable. 



Comment Empédocle fut-il conduit à cette conception, nous n'en 

 savons rien ; en tout cas, historiquement, la valeur en est simple- 

 ment empirique, quelles que soient les raisons a priori sur 

 lesquelles Aristote a essayé de l'appuyer. A l'idée primitive du 

 monisme, idée incapable de se prêter au progrès de la science et 



