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Lucrezio, Contemporaneo di Cesare fu Tito Lucrezio Caro (94-52 a. C), il di cui mara- 



viglioso poema <s. De natura rerum » ha pagine profetiche che la scienza mo 

 derna confermò. La terra è per Lucrezio la madre di tutti gli esseri viventi. Come 

 tutti gli organismi, essa ebbe un periodo di fecondità durante il quale produsse la 

 maggior parte degli animali e dei vegetali, periodo che fu poi seguito dall'attuale, 

 di relativa sterilità. « Rivestì essa dapprima i colli d'un verde manto fatto unica- 

 mente d'erbe, e, dappertutto, le praterie verdeggianti si smaltarono di fiori. Poi 

 incominciò tra le varie piante una magnifica. lotta, ognuna di esse sforzandosi di 

 levar più in alto i rami. Come prima il piumino, il pelo e il vello nascono sul corpo 

 degli uccelli e sulle membra dei quadrupedi, cosi la giovine Terra prima si copri 

 d'erbe e d'arboscelli; essa creò più tardi, con diversi procedimenti, l'innumerevole 

 coorte degli esseri mortali, perchè gli animali non possono essere caduti dal cielo e 

 le piante non potevano uscire dagli abissi del mare. Lasciamo dunque alla Terra que- 

 sto nome di madre; che essa merita così bene, poiché tutto usci dal suo seno. Oggidì 

 ancora, molti esseri viventi si formano nella Terra grazie alle piogge ed al calore 

 del sole. . . . Nel primi secoli molte razze di animali dovettero necessariamente spa- 

 rire, senza potersi riprodurre e perpetuare. Perchè quelli che noi vediamo vivere 

 intorno a noi, non sono protetti contro la distruzione che dall'astuzia, dalla forza, 

 dalla destrezza onde furono dotati nascendo. Molti che si raccomandano per la 

 oro utilità per noi, non persistono che grazie alla nostra protezione. La crudel razza 

 dei leoni e l'altre specie di belve feroci sono protette dalla loro forza, la volpe dalla 

 sua astuzia, il cervo dalla rapidità della sua corsa. I fedeli e vigilanti cani, le bestie 

 da soma, i greggi produttivi di lana e le bestie a corna sono stati affidati alla pro- 

 tezione degli uomini. . . . Ma perchè avremmo noi protetto gli animali inutili che 

 la natura non aveva dotato delle qualità necessarie per condurre una esistenza indi- 

 pendenti? Incatenati dalla fatalità, questi esseri servirono di preda ai loro rivali sino 

 a che la natura ebbe interamente distrutto le loro specie. ». In queste parole di 

 ^lìcre'zlo*^' Lucrezio (lib. V, V. 781 e seg.) è veramente infatti una esposizione completa della 

 dottrina della lotta per l'esistenza, dell'estinzione delle specie insufficientemente dotate, 

 della selezione naturale che ne deriva, delle dottrine infine che dovevano formare 

 una delle più grandi conquiste scientifiche nel campo della filosofia naturale nel se- 

 colo XIX. Lucrezio credeva ad una produzione naturale degli esseri viventi; cre- 

 deva che gli esseri più semplicemente organizzati fossero apparsi primi, che tutti 

 quelli che erano imperfetti fossero destinati a sparire, che nuovi esseri appaiano di 

 continuo : ed è strano che egli si sia fermato a questo punto della sua ardita concezione 

 — tanto ardita, che un suo traduttore, Alessandro Marchetti, nel secolo XVII protestava 

 contro le sue idee, e rimpiangeva la disavventura ch'egli ebbe di nascere gentile, — 

 e non abbia pensato a far derivare dalle specie più semplici dei primi tempi le specie 

 più complicate che seguirono. Ma il poeta non conosceva la vera natura dei fossili ; 

 non s'era reso conto dell'attività possente di quel grande agente distruttore che è la 

 lotta oer l'esistenza, pensava che i suoi effetti avevano dovuto prodursi rapidamente 

 portandosi soprattutto sovra esseri mostruosi prodotti della Terra nella esuberante 

 fecondità della sua giovinezza, e quasi subito scomparsi, e che essa non aveva potuto 

 intervenire ai giorni nostri. Cosi anche egli non credeva che alcun intermediario 

 fosse stato necessario fra la comune madre ed i suoi primi figli; le forme attuali gli 

 parvero fisse: non ebbe, infine, come Aristotele, l'intuizione della loro variabilità. 

 Plinio. Tutto l'opposto di Lucrezio fu Plinio, il naturalista, anzi, per molti, il più grande 



naturalista dell'antichità dopo Aristotele. 



Caio Plinio Secondo, detto « l'antico » per distinguerlo dal nipote, il discepolo 

 di Quintiliano, l'autore delle note « Lettere famigliari », nacque l'anno 23 dell'era 



