182 GLI SPETTACOLI DEL CIRCO E LA ZOOLOGIA 



s'appassionò agli spettacoli di sangue. Ventiquattro anni dopo, Metello fece uccidere 

 a colpi di frecce, nel Circo, a Roma, centoquarantadue elefanti d'Africa presi ai 

 Cartaginesi. Nell'anno 186, Marco Fulvio produsse nel Circo pantere e leoni; Scipione 

 Nasica e Publio Lentulo vi mostrarono quaranta orsi, cinquantatre pantere e molti 

 elefanti; Quinto Scevola vi diede per primo lo spettacolo di quaranta leoni combat- 

 tenti contro uomini; Siila vi portò cento leoni maschi adulti, Emilio Scauro cento- 

 cinquanta pantere, cinque coccodrilli ed un ippopotamo vivi, e certe enormi ossa, 

 forse di balena, forse fossili, che si attribuirono al mostro dal quale si favoleggiava 

 avesse Perseo liberato Andromeda. Pompeo mostrò nel Circo un cercopitecio etiopico, 

 una lince, un rinoceronte, venti elefanti combattenti contro uomini, quattrocentosei 

 pantere, seicento leoni. Antonio vi mostrò dei leoni addomesticati, attaccati ad un 

 carro. Cesare vi iniziò i combattimenti dei tori selvatici contro gli uomini. Le or- 

 ribili stragi, gli spettacoli feroci, furono anche più grandi, più atroci, durante l'Im- 

 pero. Una inscrizione in onore d'Augusto dice ch'egli fece perire nel Circo tremila 

 e cinquecento belve. In una festa, ch'egli diede, fece condurre l'acqua nel Circo 

 Flaminio per esporvi trentasei coccodrilli, che altre bestie teroci uccisero. In questa 

 stessa festa apparve un serpente pitone africano, apparve pure per la prima volta 

 una tigre reale, e furono ammazzati duecentosessantotto leoni, trecentodieci pantere. 

 Nel trionfo di Germanico si videro elefanti ballar sulle corde. Caligola fece uccidere 

 in una sola festa quattrocento orsi ed altrettante pantere. Tito fece apparire nel Circo 

 novemila animali. In uno spettacolo dato da Domiziano si vide una donna combat- 

 tere e vincere un leone, un elefante atterrare un toro e quindi piegare il ginocchio 

 dinanzi all'imperatore, una tigre reale vincere un leone, degli uri aggiogati tirar dei 

 carri; lo stesso Domiziano vi combattè un rinoceronte bicorne. Nelle feste che ce- 

 lebrarono la vittoria di Traiano sui Parti, e che durarono ventitre giorni, si ucci- 

 sero nel Circo undicimila animali. Commodo nel Circo uccise un elefante, un ippopo- 

 tamo, una tigre; ma il suo divertimento maggiore era decapitare gli struzzi. Sotto 

 Gordiano apparvero in un solo giorno nel Circo mille pantere, altrettanti orsi, cento 

 dromedari... E quando gli spettacoli orribili delle lotte delle belve tra loro, e dei 

 gladiatori e dei condannati contro le belve, non bastarono più, con l'annona e coi sa- 

 crifìci, ai degenerati Romani, gli imperatori trovaroro una nuova attrattiva ai giuo- 

 chi del Circo: quella dei cristiani abbandonati alle belve, che li facevano a pezzi, mentre 

 essi cantavano serenamente i loro inni d'amore e di pace, e li divoravano tra i frene- 

 tici applausi della folla briaca; e per parecchi secoli il Circo risuonò dei gridi: « Chri- 

 stiani ad bestias! Christianl ad leones! Christiani de solo nomine condemnati! »: 

 proprio con gli stessi sentimenti coi quali alcuni secoli dopo cristiani degeneri assi- 

 stevano ed applaudivano agli auto-da-fè: 



Tantum religio potuit suadere malorum! 



Strano a dire, la terra dove tanti animali, diversi, d'ogni paese, furono portati 

 e distrutti per più di quattro secoli consecutivi, non produsse un solo uomo che quegli 

 animali osservasse e ne lasciasse delle descrizioni esatte. Gli scrittori che s'occupa- 

 rono di zoologia sino al quarto secolo dell'era nostra non fecero che copiare, Plinio 

 compreso, quel che i Greci avevano scritto avanti la conquista romana... 



