CAPITOLO DICIANNOVESIMO 



IL SETTECENTO 



(Continuazione). 



I fisici e i chimici. — L'elettricità 

 Galvani e Volta — La memorabile disputa. — L'invenzione della pila. 



iRCA la metà del Settecento, in Germania, in Francia, in Italia, tornarono Le 

 quasi improvvisamente di moda le esperienze elettriche, inaugurate negli eieurìche^ 

 ultimi anni del Cinquecento da Guglielmo Gibert, medico della regina 



Elisabetta e di Giacomo I d'Inghilterra. 



Sino al Seicento la scienza elettrica e la scienza magnetica erano rimaste presso 

 che quali al tempo di Talete, il fondatore della Scuola Jonica, seicento anni prima di 

 Cristo. Erano semplicemente note la virtù attrattiva dell'ambra strofinata e la virtù 

 della calamita. La calamita serviva ai Cinesi fin dal regno di Hoang-ti, ventisei secoli 

 prima dell'era volgare, per guidarli attraverso le loro immense pianure; la sua virtù 

 era paragonata a quella dell'ambra; ma, mentre l'uso della bussola passava dai 

 Cinesi agli Arabi, e da questi agli Europei, che, grazie sopratutto al nostro Flavio 

 Gioia, o almeno agli Amalfitani, poiché l'esistenza del Gioia è dubbia, lo generalizza 

 rono nel secolo XIV, la virtù dell'ambra non riceveva alcuna pratica applicazione. 



Quanto al rendersi conto di questa strana virtù, pareva che l'ultima parola 

 l'avesse detta un filosofo cinese, Kuofo, che visse al tempo di Costantino il Grande, e 

 che scrisse un elogio della calamita: — « La calamita attira il ferro, come l'ambra 

 attira i più minuti granelli di senape. È come un soffio misterioso, che percorre 

 questi due corpi, e si comunica con la rapidità della freccia ». 



I contemporanei di Gilbert ripetevano queste parole, che non dicevano nulla, o 

 quasi, o emettevano delle teorie delle quali oggi lion si può non ridere. Il matematico 

 messinese Maurolico pensava, ad esempio, che la calamita si nui risse del ferro, e che 

 da tal nutrimento traesse le sue meravigliose virtù» il Della Porta, che per molti 

 riguardi in fatto di magnetismo fu un precursore, diceva che essa è un miscuglio 



L'ambra 



e la 

 calamita. 



