BENIAMINO FRANKLIN 431 



poi tipografo, e che era destinato a diventare uno dei più grandi benefattori 

 deirumanità. 



Si chianoiava Beniamino Franklin. Modesto quanto nessun altro forse tra i più 

 grandi uomini che vantino i tempi moderni, Beniamino Franklin, del quale è troppo 

 nota la vita perchè io debba qui anche brevemente riassumerla, senza mezzi, senza 

 gli strumenti ogni giorno più perfetti dei quali i fisici d'Europa potevano servirsi, 

 non solo aveva ripetuto tutte le loro esperienze, ma aveva immaginato la teoria di 

 una sola specie di fluido elettrico estrinsecantesi in due vari modi, secondo cioè che 

 posseduto in più — positivo — o in meno — negativo — dai corpi, la teoria che 

 per oltre un secolo doveva poi essere accettata da tutti i fisici; aveva fatto l'ana- 

 lisi, come egli disse, della bottiglia di Leida, e scoperto che la sua carica dipende, 

 non già da un accumularsi in essa di fluido elettrico, ma da una diseguale riparti- 

 zione del fluido stesso sulle sue due armature, da una diff'erenza cioè di potenziale; 

 aveva infine stabilito l'identità del fulmine e dell'elettricità, scoperto il potere delle 

 punte, preconizzata la invenzione del parafulmine! 



Le lettere di Franklin ebbero dapprima, in Inghilterra, un successo d'incredu- 

 lità e, peggio ancora, di disprezzo. Le sue memorie non furono punto giudicate degne 

 dell'onore d'essere pubblicate nelle Transactions . . . Ma poco tempo dopo, pubblicate, 

 tradotte in tutte le lingue, ebbero lettori quanti forse nessun libro mai. 



Da pochi anni soltanto, in Europa, s'era pensato alle analogie del fulmine con 

 l'elettricità: da poco tempo le teorie dagli antichi immaginate per spiegare il fui- . 



mine, e le più recenti, e più bizzarre forse, che esso derivasse dalla fermentazione l'elettricità, 

 e dalla accensione di pretese esalazioni della terra nell'aria, erano state messe in di- 

 sparte, e l'abate Nollet aveva detto nelle sue lezioni che non gli sarebbe dispia- 

 ciuto ch« si fosse dimostrato fulmine ed elettricità ej?sere la stessa cosa: l'abate 

 Nollet, che aveva iniziato, ma non proseguì le indagini intraprese a tal riguardo, 

 della qual cosa ebbe poi certo a pentirsi, tanto che non perdonò mai a Franklin 

 le sue scoperte e le sue invenzioni, egli che morì col dolore di non aver legato il 

 suo nome a quello d'alcuna scoperta, d'alcun nuovo strumento, egli che pure era 

 stato tenuto in tanto conto da' suoi contemporanei, egli l'autore della teoria elettrica 

 delle afiluenze e delle effluenze, tarda evocazione delle teorie Cartesiane, che aveva 

 già in se stessa i germi della sua nullità, egli infine che fu il più accanito, il più 

 sistematico fra gli avversari di Franklin, ma che però visse abbastanza, come scrisse 

 Franklin stesso nelle sue Memorie, « per vedersi l'ultimo del suo partito », e, bisogna 

 aggiungere, per assistere al trionfo delle idee e delle invenzioni di Franklin. 



Quando si seppe che Franklin aveva pensato sino dal 1749 ad innalzare un'asta 

 metanica appuntita sur uno sgabello isolato con piedi di vetro sulla cima d'un cam- 

 panile, per tentare, durante un uragano, se fosse stato possibile di trarne scintille 

 mediante un'altra asta di ferro impiantata per precauzione in un manico isolante di 

 ceralacca, e che attendeva la costruzione d'un campanile in Filadelfia per la prova, 

 in Francia si pensò a tentarla subito. 



Per cura di Buffon, o per opera del fisico Dalibard, le lettere di Franklin fu- 

 rono pubblicate in francese nel 1752. In quello stesso anno di Buffon nel suo castello 

 di Montbard, il Dalibard nel giardino della sua villa a Marly, presso Versailes, un 

 altro fisico, il De Lor, sul tetto d'una sua casa, a Parigi, innalzavano delle aste me- 

 talliche secondo l'intendimento di Franklin, e il 10 maggio un tal Coiffier, un ex 

 dragone, che era stato messo dal Dalibard, assente, a custodia dell'asta di Marly, 

 durante un uragano traeva le prime scintille dalle nubi. 



L'esperienza fu ripetuta a pochi giorni di distanza da Buffon, da Bevis, da Wilson, 

 da Gordon in Germania, a Pieti'oburgo dal Richmann, che avvicinatosi un giorno 



