LA GEOLOGIA E LA PALEONTOLOGLA 545 



osservatori, a capo dei quali Cuvier. A Cuvier si debbono, infatti, non una, due 

 scienze: o almeno, un grande, il maggiore forse incremento della geologia, e la crea 

 zione della paleontologia. Le due scienze sono troppo intimamente collegate fra loro 

 perchè se ne possa parlare separatamente. 



Fu nel 1812 che Cuvier pubblicò l'opera colossale, che egli modestamente inti- cuvier. 

 tolò « Ricerche sulle ossa fossili », preceduta, a guisa d'introduzione, dai « Discorsi 

 sulle rivoluzioni del globo ». Era essa la raccolta completa di tutte le memorie già 

 pubblicate sull'argomento; e nei quattro volumi in 4.*', ricchi di molte tavole, erano 

 descritte settantotto specie di quadrupedi, delle quali, come egli avverte nella sua 

 « Storia dei progressi delle scienze naturali dal 1789 al 1839 », quarantanove sicu 

 ramente sconosciute ai naturalisti contemporanei, sedici o diciotto ancor dubbie, le 

 rimanenti secondo ogni probabilità comuni e note. P'!""' studi 



. . " '■ paleontolo 



I suoi primi studi paleontologici risalgono veramente al 1796, anno nel quale 8ici^.dj^cu- 

 presentò all'Istituto 

 di Francia una me- 

 moria nella quale 

 cercava di stabilire 

 che l'elefante fos- 

 sile, gli avanzi del 

 quale sono così frequenti in Francia, 

 come del resto in tutta Europa, diffe- 

 risce e dell'elefante d'Africa e dall'ele- 

 fante indiano. Fu questo fatto che gli 

 aprì la mente a idee assolutamente 

 nuove intorno alle teorie geologiche. 

 « Quando la vista di alcune ossa d'orsi 

 e d'elefanti m'insinuò — così scrive 



l'alaeotherium magnum. 



Cuvier — l'idea d'apphcare le regole 

 generali dell'anatomia alla ricostru- 

 zione ed alla determinazione delle ossa fossili, quando cominciai ad accorgermi che 

 queste specie non erano punto rappresentate fi"a quelle dei giorni nostri, io non dubitavo 

 quasi di camminare sur un suolo pieno di spoglie più straordinarie ancora di quelle 

 che avevo sino allora veduto, ne di essere destinato a riprodurre alla luce dei ge- 

 neri interi sconosciuti al mondo attuale e sepolti da tempo incalcolabile a grandi 

 profondità ». Un giorno dell'anno 1798 un tal Vuarin portò a Cuvier poche ossa rac- 

 colte nelle cave di Montmartre. Cuvier, profondo zoologo e anatomo qual'era, riconobbe 

 subito che esse avevano appartenuto ad animali completamente ignoti. Allora, senza 

 porre tempo frammezzo, corse a Montmartre, si fece indicare il luogo dove le ossa 

 erano state raccolte, chiamò a se gli operai addetti alle cave, li istruì nelle ricer- 

 che da fare, promise delle ricompense per le ossa ben conservate che gli avrebbero 

 portato: in line non andò molto ch'egli possedette una raccolta abbastanza notevole 

 per poter cominciare seriamente le sue ricerche, per riconoscere che nelle cave erano 

 ossa appartenenti a più specie, che queste specie appartenevano a più generi diffe- 

 renti, e che la maggior parte delle specie avendo dimensioni considerevoli, e press'a 

 poco uguali, avrebbe avuto grandi difticoltà nel riordinarne le ossa: « Io ero nel 

 caso d'un uomo — così scrive — a cui avessero dato dei frammenti mutilati e in- 

 completi di alcune centinaia di scheletri appartenuti a venti sorta d'animali, mesco- 

 lati alla rinfusa. Bisognava che ogni osso andasse a trovar quello al quale era col- 

 legato in vita: era quasi una risurrezione da compiere, ed io non avevo a mia dis^ 

 posizione la tromba onnipossente; ma le leggi immutabili prescritte agli esseri vivi 



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