596 ' I PROGRESSI DELLA CHIMICA 



Nel 1850 si anno vei'a vano 60 corpi elementari: li metalloidi e 47 metalli. . . . 



semplici. I^ secolo XX ne annovera 82; 19 metalloidi e 63 metalli: fra questi ultimi i così 

 detti « metalli delle terre rare » che ebbero tante applicazioni pratiche importanti. 



Elementi Generale interesse destava, fra le più recenti scoperte, quella degli elementi radio- 



radio-atti vi. attivi. Fu Enrico Becquerel che nel 1897 trovò che i sali d'uranio emettono una 

 radiazione invisibile, la quale ha il potere d'impressionare le lastre fotografiche, anche 

 se queste non siano direttamente esposte a quella radiazione, precisamente come i 

 raggi Rontgen. Dopo d'allora si dimostrò che molte altre sostanze godono di tale 

 proprietà, e furono dette radioattive. Le radiazioni emesse appartengono a tre tipi 

 differenti: raggi a fatti di particelle elettrizzate positivamente che si muovono con 

 una velocità uguale a circa un quindicesimo di quella della luce, con scarso potere 

 di penetrazione, e che possono essere deviati dal magnete ; raggi (3 fatti di particelle 

 elettrizzate negativamente, di massa non superiore a un millesimo della massa del- 

 l'atomo dell'idrogeno, con una velocità quasi uguale alla velocità della luce, con no- 

 tevole potere penetrante, e pi prontamente deviati dal magnete ; e raggi / analoghi 

 ai raggi Rontgen, forse identici, con la velocità della luce, con altissimo potere pene- 

 trante, e non deviati dal magnete: tutti capaci di rendere i gaz buoni conduttori 

 della elettricità, capaci di eccitare la fluorescenza in molte sostanze, di trasformare 

 l'ossigeno in ozono e il fosforo giallo in fosforo rosso, di sensibilizzare le lastre 

 fotografiche. 



Il radio. L,^ prima di queste sostanze radioattive ad essere conosciuta fu il polonio: l'iden- 



tificarono i coniugi Curie nel 1898; nello stesso anno la signora Curie scoprì il 

 radio; l'anno seguente Debiierne identificò l'attinio. Secondo la teoria della disinte- 

 grazione, dovuta a Rutherford e Soddy, questi, e gli altri elementi radioattivi sco- 

 perti poi, sarebbero forme di materia capaci di subire trasformazioni, per le quali 

 si producono nuove forme con proprietà fisiche e chimiche differenti, e che sono ac- 

 compagnate da produzione di calore e da altre manifestazioni d'energia. Dell'uranio, 

 ad esempio, che fu il primo corpo in cui venne osservato, come dissi, il fenomeno, 

 si suppone che esso possa dar luogo a diciasette forme differenti di materia, come 

 appunto il radio, l'attinio, il polonio. Il radio si ottiene specialmente da certi residui 

 dell'estrazione dell'uranio che si pratica in Boemia dalla pitchblenda o blenda picea, 

 e che pare lo contengano circa nella proporzione di due decigrammi per tonnellata. 

 I raggi emessi dai sali di radio bruciano la pelle, si utilizzano nella distruzione delle 

 ulceri corrodenti, sembra che agiscano sui proteidi, che distruggano i bacteri, che 

 imbianchino la clorofila; se provengono dai sali puri pare siano esclusivamente raggi 

 a; ma pare anche che presto quei sali subiscano delle disintegrazioni, e allora i raggi 

 a sono accompagnati da raggi /S e y. Nel processo di disintegrazione questi sali 

 emettono 75 calorie-grammo per ora e per grammo di radio, sicché la loro tem- 

 peratura è sempre più elevata di quella dell'ambiente. Fra i prodotti della disinte- 

 grazione è l'elio, scoperto da Ramsay nel 1894 nel sole. 



II concetto La scoperta della radio-attività portò alla considerazione che l'atomo non si 



di adorno, possa più ritenere come indivisibile, consistendo essa in una vera evoluzione della 

 materia, la quale si produco in un solo atomo alla volta mediante proiezione di 

 particelle a e con diminuzione del peso anatomico, e con emissione di raggi /3, senza 

 che il peso atomico vari sensibilmente, e senza alcuna emissione come accade nei 

 corpi non radioattivi e che danno origine a corpi radioattivi. L'atomo si consi- 

 dera ormai così come un complesso di corpuscoli minori, capace di assumere nuove 

 configurazioni, nuove proprietà, capace di disgregarsi perdendo parte dei suoi ele- 

 menti e formando nuovi corpi di peso atomico inferiore, con grande sviluppo di 

 energia termica. . . 



