10 SCIENCE ET LIBRE PENSÉE. 



siècles son époque critique. Nous avons connu l'ironie 

 de Voltaire, instrument de lutte ; il s'agit maintenant 

 d'envisager les religions à un point de vue purement 

 scientifique et avec plus de sérénité. Voilà l'œuvre à 

 laquelle Renan s'est voué. On ne saurait contester 

 qu'elle marque une date dans l'histoire de la civilisa- 

 tion moderne. 



L'influence exercée par la publication de la Vie de 

 Jésus a été d'autant plus profonde que ce livre ne 

 renferme pas seulement une exposition systéma- 

 tique sujette à des revisions partielles; mais il fait 

 appel aux instincts esthétiques et moraux les plus 

 profonds de l'âme humaine. Le poète et l'artiste ont 

 à cet égard des privilèges auxquels le savant pur ne 

 saurait prétendre. Car leur œuvre conserve à jamais 

 la marque de leur individualité, tandis que l'œuvre 

 du savant est d'autant plus grande et plus solide 

 qu'elle est plus impersonnelle. 



Telle fut l'entreprise, le rêve de Renan, à partir du 

 jour où il entra dans la vie laïque. Il s'attacha avec 

 autant d'obstination que de génie à sa réalisation. Le 

 point culminant de l'œuvre : la Vie de Jésus, en 

 était en même temps le point de départ. 



La vie des fondateurs de religion a toujours été 

 racontée comme un mélange de mythes et de légendes, 

 associés à des réalités incertaines. C'est ce mélange 



