260 SCIENCE ET LIBRE PENSÉE. 



on ignorait en partie l'art de les bien définir et les 

 règles qui permettent d'en spécifier l'individualité par 

 des propriétés constantes et caractéristiques. La loi 

 même des proportions définies n'a été constatée et 

 acceptée dans la science qu'à la suite d'une longue 

 discussion entre BerthoUet, qui la contestait, et 

 Proust, qui la soutenait : la date de cette discussion 

 précède immédiatement les travaux de Chevreul. 



On regardait à ce moment les huiles fixes, oppo- 

 sées aux huiles volatiles, comme formant une espèce 

 unique, assimilable aux espèces vivantes; mais sus- 

 ceptible, comme celles-ci, de présenter des variétés 

 ou formes secondaires plus ou moins importantes. On 

 expliquait ainsi la diversité indéfinie des corps gras 

 naturels végétaux et animaux. 



Les huiles se rattachent aux savons, utilisés de 

 toute antiquité dans les arts et l'économie domestique 

 et qui résultèrent d'abord de l'action des cendres 

 végétales sur les corps gras. Aux cendres, on apprit 

 dès le moyen âge à substituer leur lessive aqueuse, 

 puis les alcalis, obtenus par la réaction de la chaux 

 sur cette lessive. Deux théories de la saponification 

 avaient été proposées à la fin du xviii^ siècle. D'après 

 l'une, exposée dans le Dictionnaire de Macquer 

 (1778), le savon résulte de la combinaison de l'huile 

 avec un alcali; toutes les huiles étaient réputées con- 



