LA VIE ET LES TRAVAUX DE CHEVREUL. 261 



tenir un acide plus ou moins enveloppé et qui se 

 dégage, soit par la rancidité, soit par l'action du feu, 

 soit par la combinaison avec d'autres corps. 



Déjà Stahl, au début du xvui® siècle, regardait 

 l'existence des acides que l'on retire des huiles par la 

 distillation comme la cause de la saponification. Ber- 

 thollet, quatre-vingts ans plus tard, compare également 

 les huiles aux acides et regarde la saponification comme 

 due à l'affinité de l'huile elle-même pour les alcalis. 

 Fourcroy avait mis en honneur une autre théorie, 

 plus conforme en apparence aux notions de la nou- 

 velle chimie pneumatique, où l'oxygène jouait un si 

 grand rôle. 



D'après cet auteur, classique vers l'an 1800, l'huile 

 exposée à l'air, sans être chauffée, s'épaissit peu à 

 peu, devient concrète, blanche, opaque, analogue au 

 suif. Ces phénomènes étaient attribuables, selon lui, 

 à l'oxygène qu'elles absorbent lentement; elles for- 

 maient ainsi, à la longue, disait-il, les cires végétales. 

 De même lorsque l'union des huiles et des alcalis 

 produit le savon, l'huile fixe absorbe une portion 

 plus ou moins considérable d'oxygène. C'est encore 

 en raison de cette oxydation, plus prompte et favo- 

 risée par la présence des alcalis, que les savons se 

 solidifient; voilà pourquoi il s'en sépare ensuite de 

 l'huile concrète par l'action des acides. 



