262 SCIENCE ET LIBRE PENSÉE. 



Tel était l'état des connaissances, ou plutôt des 

 préjugés des chimistes, au moment où Ghevreul fut 

 amené, — par le hasard, dit-on, d'un échantillon de 

 graisse altérée apporté à Vauquelin, — à s'occuper 

 de l'étude des corps gras. Il poursuivit cette étude 

 pendant dix ans, de 1813 à 1823, avec une suite, 

 une méthode, une patience admirables, qui le con- 

 duisirent à éclaircir l'histoire de toute une classe de 

 composés organiques et à tracer les règles applicables 

 à l'étude des principes immédiats et de leur constitu- 

 tion. Le récit de ses découvertes, de leur extension 

 progressive et de leur enchaînement mérite d'être 

 retracé. 



Il débuta par l'examen d'une substance obtenue en 

 délayant le savon de la graisse de porc dans une 

 grande masse d'eau. Une partie se dissout, une autre 

 se précipite en petites paillettes brillantes, sorte de 

 matière nacrée. Cette matière nacrée, attaquée alors 

 par l'acide muriatique, se sépara en chlorure de 

 potassium, et en un autre corps composé, fusible 

 vers 56°, qu'il proposa d'abord de nommer marga- 

 rine, de [jLapyàp(.r/is, perle. La matière nacrée consti- 

 tuait sa combinaison avec la potasse. 



L'existence de ces composés soulevait un problème 

 non moins général et inattendu, celui des acides 

 organiques insolubles dans l'eau. Or, l'existence d'un 



