DÉCOUVERTE DES SUBSTANCES EXPLOSIVES. 333 



soude, le carbonate de soude, le chlorure de sodium, 

 susceptibles de s'effleurir à la surface des terres, ou 

 des vieux murs. On ignore par suite de quelle cir- 

 constance on s'aperçut que le salpêtre avivait le feu, 

 et comment son mélange avec les résines constituait 

 une matière combustible, que l'eau n'éteignait pas et 

 qui pouvait même continuer à brûler sous Teau. 

 Cependant, nous savons que ce mélange fut mis en 

 œuvre à Constantinople, siège d'une science déjà 

 raffinée, et il fut utilisé pour détruire les flottes des 

 Sarrasins et celles des Russes, dirigées contre cette 

 capitale. Il jouait un grand rôle au temps des croi- 

 sades. A la longue, l'emploi du feu grégeois révéla 

 l'existence d'une force projective, utilisée d'abord 

 dans les fusées, et d'une force explosive, mise en 

 œuvre dans les pétards : à l'origine, on redoutait 

 fort cette dernière et Ton s'efforçait d'en prévenir les 

 effets, dangereux pour les opérateurs. 



Au xiv^ siècle la science occidentale commençait à 

 s'éveiller de nouveau : l'un de ses premiers progrès 

 consista dans l'invention de la poudre à canon, 

 mélange de salpêtre, de soufre et de charbon, c'est-à- 

 dire dans l'utilisation, pour l'art de la guerre et la 

 projection des boulets et carreaux, de ses propriétés 



